魔王城の最上階からは、魔界が一望できるようになっている。

　透過度は自由に変えられるようで、睦月が足を踏み入れると同時に、部屋の壁が黒く閉じていく。

　まるで牢獄のように強固だが、中の造りは荘厳だ。

　玉座に腰掛けた魔王を、睦月は立ったまま見返した。

「神性力と魔力は相性が悪い。大罪を継げるのは悪魔だけだが、位のみなら与えることはできる。とは言え、そもそも君は受け取る気がないようだからな」

「大罪も位も必要ありません。私がここに来たのは、死界に戻るためです」

「勿論知っているさ。君は魔界を出るため、俺の許可を必要としている」

　魔王の片目に、妖しい光が宿った。

「それで、君は俺に何を差し出すつもりだ？」

「あなたが見たがっていた光景を」

　間髪を入れず返ってきた答えに、魔王がくつくつと笑みを溢す。

　顔に当てた手の隙間から、堪えきれない愉悦が滲んでいる。

　今代の魔王には、焦がれて止まない存在がいた。

　かつて、七代前の魔王が死界の王の不興を買った際、魔界は壊滅的な打撃を受けることとなった。

　宝月の前に手も足も出ず、魔王は側近共々塵一つ残らず消されてしまったのだ。

　魔界の損失は計り知れないものだと囁かれる中、まだ幼い悪魔は偶然、死界の王を目にする機会を得た。

　化け物じみた存在である宝月。

　そんな宝月を纏める神は、いったいどんな姿をしているのか。

　あの日のことは、忘れもしない。

　死と終わりを司る神の姿に、幼い悪魔は一瞬で虜になった。

　底知れない無と、神秘的な容貌。

　長い髪は美しく飾られ、ちらりと覗く白い肌は、恐ろしいほど夜に映えていた。

　三界での規則を決めるため、数十年に一度、王たちが集う時期がある。

　魔王になれば、再び彼女とも会えるはず。

　そう考えた幼い悪魔は、やがて魔界で最も強い悪魔となった。

「宝月から聞いたのか。殊勝なことだな」

　この短時間で、魔王は睦月の持つ情報が、月によってもたらされた物だと確信している。

「私を欲しがったのは、死界の王が復活するために必要な何・か・だと思ったからですよね」

「そうだ。そこまで知っているなら話が早い」

　魔王にとっても、死界の王は唯一だった。

　今の王を好まない魔王にとって、睦月の提案は利害が一致している。

　ただし、魔王が望んでいるのはあくまで以前の王だ。

　新しい王を望んでいる訳ではない。

「俺の見たい光景を対価にすると言ったな。もしその選択が──君の死終わりに繋がっていても。君は構わないと考えているのか？」

　何も答えない睦月に、魔王が笑みを深める。

「君は俺の答えを半々だと思っているようだが、それは違う。俺は選択を間違えない。そして、自分の選択が間違っていると思ったこともない」

　迷いは露ほどもなく、自らの決断において絶対的な自信を持っている。

　魔王にとって選択とは、常に利になる道を選び続けることだ。

「いいだろう。君を魔界から出してやる。その代わり、なるべく早く見せてくれ。最近の魔界は、退屈で仕方がないからな」

「契約は要求しないんですか？」

「必要ないさ。君は約束を破らない」

　話は終わったとばかりに、魔王が肘をつく。

　真意が読み取れない悪魔だが、睦月は迷うことなく踵を返した。

　阻害されていた感覚が解ける。

　死神之大鎌デスサイズで空間を切り開いた睦月は、そのまま裂け目の中へと消えていった。

　◆ ◆ ◆ ◇

　魔王に謁見するため、レインは扉の前で足を止めた。

　今にも吐きそうな様子のレインは、一人でに開いていく扉を見て覚悟を決めたらしい。

「ご苦労だったな」

「とんでもございません。魔王様のお呼びとあらば、いつでも伺わせていただきます」

　紳士の皮を貼り付けたレインは、先ほどまでの緊張を綺麗に隠している。

　そんなレインを見下ろしながら、魔王は優雅に足を組み替えた。

「グォーラのところへ行ったと聞いた。自ら取引に向かうとは、上手くやったものだな」

「使い魔を壊してしまいましたので」

　正確に言えば、破壊したのは睦月の方だ。

　しかし、レインが睦月と協力関係にあったのは事実である。

　暗黒将の不興を買った以上、このまま領地に戻るわけにもいかない。

　それ故レインは、プーパたちと共にグォーラの元へ向かった。

「おまえの使い魔はいいのか？　魔界でも珍しい存在だ。差し出す対価としては、過分な気もするがな」

「あくまで魔力だけです。どちらの姿でも、大した違いはありません」

「大した違いはない、か」

　くつくつと笑い始める魔王に対し、レインの表情は変わらない。

　グォーラの怒りを収めるため、レインは破壊した使い魔以上の価値を提示した。

　常に空腹なグォーラにとって、魔力は貴重な食糧である。

　だからこそレインは、使い魔よりも純度が高く。

　プーパの上質で莫大な魔力を差し出すことで、グォーラを納得させたのである。

　広い室内には、静寂と緊張が漂っている。

　僅かに視線を彷徨わせたレインに気づき、魔王は口の端を持ち上げた。

「あの死神ならもういない。既に死界へ帰ったからな」

「……そうですか」

「安心したか？」

　質問ではなく、確かめるような声だった。

　沈黙するレインを、魔王が指先で呼び寄せる。

　緊張を押し込め、レインは玉座との距離を詰めた。

「おまえ宛の伝言を預かっている」

「……はい？」

　意外な言葉に、レインが戸惑った様子を見せる。

「なりたいなら、なればいい。おまえの大切な存在のためにも。だそうだ」

　──暗黒将になりたいとは思わないの？

　魔王城に来た時、睦月はレインにそう聞いた。

　部下を大切に思うレインだからこそ、位は防御にも繋がる。

　魔王が次に話すであろう言葉を察し、レインは思わず顔を上げた。

「レイン。嫉妬の大罪を受け継ぎ、暗黒将になれ」

　──やられた。

　レインの脳裏に、憎らしい無表情が浮かぶ。

　魔王の命令は絶対だ。

　断るという選択肢は、端から用意されていない。

「どうした。俺を待たせる気か？」

「……いいえ」

　思いの外はっきりした声で答えたレインを、魔王は興味深げに見下ろした。

「拝命します」

「そうか。新しい名が決まったら、またここに来い」

　深く礼を取り、レインが立ち上がる。

　──退屈な魔界にも、少しは彩りが増えたらしい。

　果たして新たな将は、大罪を使いこなせるのか否か。

　例の死神の置き土産に、魔王はひっそりと笑みを浮かべた。