黒い髪と、赤紫の瞳。

　右目に眼帯をつけた男が、奥から歩み出てくる。

　圧倒的な魔力も、威圧的な雰囲気も感じられない。

　ただ、異様な空気を纏った悪魔だった。

「そうだな。おまえたちにその権利はない」

　魔王と呼ばれた悪魔は、真っ直ぐ睦月の方を見ている。

「君が決めるといい。この試合の勝者は、間違いなく君だ」

　近づく度に分かる。

　目の前の悪魔は、他と一線を画すと。

　そこに居るだけで、暗黒将さえ気圧す存在。

　無とは時に、何より怖いものであったと思い知らされるようだ。

「これ以上戦うつもりはありません」

　──勝敗はついた。

　無益な争いをする必要はない。

　死神之大鎌デスサイズを仕舞った睦月を見て、魔王は口角を上げている。

「そうか。それなら、位についての話をしよう。本来であれば、そ・れ・の大罪は君が受け継ぐことになる。だが君は──死神だからな」

　インヴィーの名は、大罪に因んで付けられたものだ。

　暗黒将でなくなった悪魔が、将としての名を持つことは許されない。

　魔王が、睦月に向けて手を差し出す。

　周囲で息を呑む音が鳴った。

　悪魔はおろか、大概の存在を下に見ているような王だ。

　そんな魔王が自ら手を差し出す光景は、他の悪魔に衝撃を与えるには充分すぎるものだった。

「ここで話すのも野暮だ。場所を移そうか」

　黙って見返していた睦月だが、魔王の手を取る様子はない。

　心底おかしそうに唇を歪めた魔王は、空いたままの手を引くと、そのまま奥に向かって進んでいく。

　魔王の後に続く睦月だったが、不意に途中で足を止めた。

「これで全部ちゃらだね」

　睦月の手に現れた誓約書が、真っ黒に染まっていく。

　砂のように崩れた誓約書は、風に吹かれ跡形も無く消え去っていった。

　交差した視線が解ける。

　睦月の姿が見えなくなったことで、レインはおもむろに口を開いた。

「よく言うよ。散々扱き使いやがって」

「良いじゃねぇか。これで誓約書はなくなったんだしよ」

　目の上のたんこぶが消えたというのに、レインはまだ不満げな顔をしている。

「何が良いじゃねぇかだ。そもそも、お前もあいつも勝手なことばかり──」

「おい、待てよ」

　城を去ろうとするインヴィーを、アヴァリーが呼び止めた。

「悪ぃな。また後で聞くからよ」

「勝手にしろ」

　暗黒将ではなくなったため、領地へ帰るのだろう。

　敗者の行く末は厳しい。

　それを知っているからこそ、レインは何も言わなかった。

　佇むレインの近くに、プーパが降りてくる。

　不安げな様子のプーパは、どう接したらいいか分からず戸惑っているようだ。

「でかくなったな」

　しょんぼりと項垂れるプーパの頭に、レインの手が乗せられる。

「お前が僕の好みに合わせて、小さい姿を選んでいたのは分かってる。たとえこのままでも、追い出したりしないから安心しろ」

　撫でられる心地よさに、プーパの瞼が閉じていく。

　しばらくレインの手に浸っていたプーパだが、目を開けると首を横に振った。

「……そうか」

　ぽつりと溢れた声は、ぬるま湯のように柔らかい。

　傍で見守るビベレが大号泣する中、レインはプーパにとある場所へ向かうよう告げた。

　ビベレを掴むと、プーパの背に跨がる。

　一瞬、睦月がいた先を振り返ったレインだが、翼を広げたプーパに連れられ、その場から飛び立っていった。

　◆ ◆ ◇ ◇

「今更なんのつもり？」

　背後にアヴァリーの気配を感じ、インヴィーは足を止めた。

「私の気持ちを知っていながら、少しも応えるつもりがなかったじゃない。いくらあなたの大罪が『強欲』でも、私を救う理由にはならないはずよ」

「んー、まあちっと気になってな」

　同じ将だから、他よりは傍にいられた。

　でも、それだけだ。

　結局アヴァリーの特・別・は、昔からずっと変わらないまま。

「どうして負けを認めた？　お前の本気は、あんなもんじゃなかっただろ」

「どうして……ね。初めから、おかしいとは思ってたの。あの死神は、私を見ているようで見ていなかった。足場を崩壊させた時、私の使い魔が一匹残らず消えたのを感じて確信したわ」

　睦月が警戒していたのは、目の前にいるインヴィーではない。

　その先にいる──魔王の方だ。

　空間能力という規格外の手札がありながら、睦月はその手札をなかなか切ってこようとしなかった。

　魔界にいる影響で、上手く扱えないのだろう。

　そんなインヴィーの考えは、大きな間違いだったのだ。

「あの死神が何をしていたか、あなたも気づいたはずよ。私と戦いながら、創り出した空間に使い魔を閉じ込めてたの」

　落下先に現れた空間は、使い魔の檻へと変わる。

　捧げ物にでもするつもりなのだろうか。

　睦月はインヴィーの使い魔を、あえて生・か・し・た・ま・ま・捕獲していた。

「あの死神は、他に能力を割きながら、私の鎖を難なく避けてみせた。挙げ句の果てに、陣を一度に破壊されたわ。あれだけの数を、それも内側から」

　割いていた能力が不要になったことで、インヴィーの攻撃のみに集中できたのだろう。

　気づいた時には、インヴィーの身体は円盤の上に横たわっていた。

「たとえ本気を出せたとしても、間違いなく負けていたでしょうね」

　──そのくらい、あの死神はおかしかった。

　睦月という存在自体に、何かとてつもない秘密が隠されているようで。

　死界の王が、まだ幼い死神を過剰に警戒する理由。

　その理由の片鱗を、インヴィーは目にしたのだ。

「領地に戻ってからはどうすんだ？」

　悪魔は敗者に厳しい。

　たとえ爵位はそのままでも、周りはインヴィーを負け犬だと嘲笑うだろう。

　アヴァリーの問いかけは、心配や気遣いからくるものではない。

　インヴィーの行く末を、見定めようとするものだ。

「大罪を失ったことで、一つはっきりした事があるわ」

　視線で続きを促すアヴァリーに、インヴィーが微笑む。

「魔界の男は、大体クソってことよ」

　予想外の言葉に、アヴァリーが目を瞬く。

　次いで、盛大に笑い始めた。

「あー、おもしれぇ。んで、さっきの答えは決まったか？」

　領地に戻ってからどうするのか。

　真意を探ろうとするアヴァリーを、インヴィーは真っ直ぐ見返した。

「もう嫉妬はいらないわ。他の大罪に比べて面倒だもの」

　恐らくアヴァリーは、この先の未来も予想している。

　きっかけは睦月かもしれない。

　それでも、選んだのはアヴァリーの方だ。

「そうは言っても、私に見る目がなかったのも事実よ。だからもう一度やり直すつもり」

　インヴィーは、アヴァリーを追いかけたことで暗黒将の座を手にした。

　それなら今度は──。

「次はあなたの大罪をいただくわ。覚悟しておくことね、アヴァリー」

「そりゃいいな。楽しみにしてるぜ」

　アヴァリーを、強欲の座から引きずり降ろす。

　そう宣言したインヴィーは、城に背を向け去っていった。

「面白れぇことが増えたな」

　のろまは嫌いだ。

　けれど、たまには待ってみるのも悪くないかもしれない。

　上機嫌で呟いたアヴァリーの姿は、城の中へと溶け込んでいった。