大きな力には、大きな代償が必要になる。

　神が与えてくれる恩恵ギフトとは違い、悪魔の大罪は奪い取ることで手に入る力だ。

　どれだけ食べても尽きない食欲。

　色に溺れようと切りはなく、溢れ続ける怒りと、湧き上がってくる嫉妬心。

　欲に忠実な悪魔にとって、本能を理性で押さえ込むのは容易ではない。

　決して満たされない欲望に負け、呑まれてしまう悪魔も多かった。

　そんな代償を完膚なきまでに制御してみせたのが、今代の魔王である。

　大罪を使いこなした魔王は、元来の強さも相まって、歴代の中でも最強と謳われるほどの存在になった。

　そして、側近である暗黒将もまた、自然と欲に強いものが集うようになっていった。

　◆ ◆ ◆ ◆

「プーパ、使い魔の方は任せてもいい？」

　続々と召喚される魔獣を見ながら、睦月はプーパに声をかけた。

　空で羽ばたく使い魔たちは、インヴィーの激情に感化され、荒んだ鳴き声を上げている。

　プーパは何も言わなかった。

　けれど、翼を広げた気配に了承の意思を感じ、睦月が僅かに微笑む。

　インヴィーから流れる膨大な魔力が、城の外壁にひびを入れていく。

　くるりと回した死神之大鎌デスサイズを持ち替え、睦月は目の前のインヴィーに集中した。

　周囲に発生した大量の陣からは、毒々しい鎖が伸びており、まるで映画に出てくる赤外線センサーのようだ。

　いくら治癒が早くとも、量で押し切れば間に合わないと踏んだのだろう。

　鎖を大鎌サイズで弾き、足場にしつつ間隙かんげきを縫う。

　刃に絡みついた鎖を解くため、反対に回転をかけながら、その勢いを利用して鎖の囲いを抜けた。

　インヴィーを守るように迫ってきた使い魔の上に立つと、睦月は首・の・な・い・魔獣から再び足場を移していく。

　睦月にとって、インヴィーの嫉妬は不思議な感覚だった。

　リーネアの時のように、嫉妬とはもっと仄暗いものだと思っていたからだ。

　しかし、インヴィーの嫉妬は燃え盛る炎のようで、燃料の尽きない激情に近い。

　それでいて、鎖の動きは繊細で、理性を失っているとは思えないほど正確だ。

　少しだけ興味が湧いた。

　インヴィーが睦月に向ける感情の根幹には、いったい何が埋まっているのかと。

　睦月とインヴィーが激突する近くでは、召喚陣を握り潰したプーパが、翼で使い魔を払っている。

　煩わしげに口から放った光線が、残った使い魔を一掃していく。

　──もう充分だろう。

　十分に、元・は・取・れ・た・。

　何かを察知したことで、睦月の纏う空気ががらりと変化する。

　距離を詰めると同時に、鎖を召喚していた陣が一斉に破壊された。

　振り下ろされた死神之大鎌デスサイズによって、インヴィーの身体が円盤に叩きつけられる。

　何が起こったか分からないインヴィーの首元に、ぴたりと刃が当てられた。

「切らないの？」

　背後に立つ睦月に、インヴィーが問いかける。

「切られたいんですか？」

「言ったでしょ。勝者は全てを手に入れ、敗者は全てを失うと。決着はついたわ」

　溢れた声は、思いの外明るかった。

　インヴィーに抵抗する様子は見られない。

　大人しく首を差し出すインヴィーに、睦月が死神之大鎌デスサイズを構え直した時だった。

「ちっと待ってくれや嬢ちゃん」

「……アヴァリー」

　静止の声が聞こえ、睦月が視線を上げる。

　驚くインヴィーをよそに、円盤に降りたアヴァリーは無表情で口を開いた。

「降参しろ、インヴィー」

「気でも狂ったの？　まさかあなたから、そんな言葉を聞くことになるなんて」

　インヴィーが嘲りの込もった笑みを浮かべる。

　そんなインヴィーを見下ろしながら、アヴァリーは淡々と言葉を続けた。

「魔王への下剋上とは違う。わざわざ消滅を選ぶ必要もねぇだろ。これでも同じ将だったんだ。目の前で消えちまうのは、寝覚めが悪ぃからな」

「同じ将だ・っ・た・……ね。情けでもかけてるつもり？　違うわよね。この結末は、あなたの筋書き通りだもの。こうなるって分かってたから、私に声をかけたんでしょう？」

　あらかじめ、魔王に試合を申請するよう助言してきたのも。

　スーリアに声をかけて、承認を促したのも。

　全部インヴィーのためではなく、睦月の──ひいてはアヴァリー自身の目的のために、必要なことだったからだ。

「埋め合わせなんて要らないわ。どのみち、私にはもう何も残っていないもの」

「埋め合わせ、なぁ。インヴィー。お前、俺様の大罪が何だったか忘れちまったのか？」

「何って、そんなの……」

　はっとした様子のインヴィーに、アヴァリーが目を細める。

「どっちにしろ、既に決着はついてる。選択できるのは、俺様でもお前でもねぇ。──そうだろ？　魔王様」