思わぬところから上がった声に、レインは呆然とした。

　何故プーパが参加を表明しているのか。

　予想外の出来事が続き、レインは言葉を失っている。

「へえ……。自ら犠牲になるなんて、殊勝しゅしょうな配下がいたものね」

　おかしそうに笑うインヴィーに、レインの表情が歪んだ。

「おいプーパ！　勝手なことをするなとあれほど……！」

「ごしゅじんがそのむすめにきょうりょくしているのは、せいやくしょがあるからです。でも、ごしゅじんがむりをしてまできょうりょくしたのは、ぷーぱたちがいるからです」

　ずけずけとものを言うプーパにしては、随分と控えめな話し方だった。

　レインの驚く顔が、プーパの目に映り込んでいる。

　プーパはとっくに気づいていた。

　レインが無理をしてまで何かをする時は、いつだって自分たち部下が関わっていることを。

　そしてずっと願っていた。

　レインの役に立つ機会が、どこかでやって来ることを。

「ぷーぱもごしゅじんのちからになれます。みじゅくなぷーぱをごしゅじんがひろってくれたときから、ぷーぱはずっとごしゅじんのことがだいすきです」

「……お前は、僕の好みに合わせてくれてただけだろ」

　未熟なんかではないと頭を撫でるレインを、プーパは嬉しそうに受け入れている。

「行ってこいプーパ。誓約書の破棄がかかってるんだ。任せたぞ」

「はいごしゅじん！」

　息をついたレインが、プーパを送り出す。

　小さい歩幅で睦月の傍まで近寄ったプーパは、当然のように何かを待っている。

　睦月が手を差し出すと、プーパは腕を伝い、肩の上へと移動した。

「いいですかむすめよ。このしあい、けっしてまけはゆるされません。ぷーぱがきてやったからには、しょうりあるのみです！」

「そうだねプーパ。勝ちにいこう」

　耳元で騒がしく話すプーパだが、今の睦月にとっては激励のようにも聞こえてくる。

　睦月の返事に、プーパが鼻を鳴らした。

「相変わらず自信過剰ね」

「必ず勝つと約束したので」

　こんな状況でも感情一つ読み取れない睦月に、インヴィーが目を細めた。

「いいわ。その自信、粉々に砕いてあげる」

　突然、上階の内装が変化を始めた。

　透明な壁や天井が剥がれ、床が横に動き始める。

　床の形は円盤のようになっており、しばらく移動すると、空中でぴたりと停止した。

　魔王城と離れたことで、最上階らしき場所から、円盤の上が見下ろせるようになっている。

「ルールは特にないわ。勝者は全てを手に入れ、敗者は全てを失う。簡単でしょう？」

　微笑むインヴィーと対峙し、睦月は死神之大鎌デスサイズを構えた。

　周囲に結界は張られていないが、ここは魔王城だ。

　魔王が許可しているのであれば、気にする事もないだろう。

　元いた場所は空洞になっており、新しい床と座席が用意されている。

　魔王は上から、将は横から観覧できる仕組みのようだ。

　険しい顔をしたレインと、プーパを心配そうに見守るビベレ。

　そして、睦月をじっと眺めるアヴァリーの姿が見えた。

「試合が始まれば、そっちまで手が回らない時もあると思う」

「ふん！　ぷーぱならよゆうです。はやくおわらせますよ！」

　危険だと思えば、離れてても構わない。

　暗にそう伝える睦月に対し、プーパは心配不要だと息巻いている。

「そろそろ良いかしら？」

　準備が整うまで待っていたのだろう。

　声をかけてきたインヴィーを、睦月は真っ直ぐ見返した。

「大丈夫です」

　インヴィーにとっては、位がかかった勝負だ。

　睦月を叩き潰すのは、試合の中でと決めているらしい。

　何より、この勝負を見ているのは──レインたちだけではない。

　城の最上階にちらりと視線を向けた睦月は、開始の合図と共に降ってきたインヴィーの使い魔を、真っ二つに切り裂いていた。

　◆ ◇ ◆ ◇

　【 おまけ 】

「なあレイン」

「……なんだ」

「死神の嬢ちゃんよぉ、なんでインヴィーには丁寧語なんだ？」

「知るかそんなこと。そもそもあいつ、僕にはタメ口だからな」

「あー、まあそうだよな」

「どうせ、暗黒将だからとかそんな理由だろ」

（俺様も暗黒将なんだよなぁ）