最も会いたくない悪魔の名前が出たことで、レインの雰囲気が尖っていく。
「……どういうつもりだアヴァリー。まさか、罠じゃないだろうな」
「ひでぇなぁレイン。旧友のために、わざわざ駆けつけてやったってのによ」
疑いの眼差しを向けるレインに、アヴァリーは肩をすくめている。
アヴァリーにとっては、同じ暗黒将であるインヴィーよりも、レインの方が大切なのだろうか。
二人の様子を観察していると、アヴァリーはとある通路の前で立ち止まった。
それぞれの通路には石像が飾られており、ここには蛇の像が置かれている。
「このへび、すこしびべれににていますね。ですが、びべれのほうがすごいです！」
「プーパ様……！」
石像を見てそう話すプーパに、ビベレは感動で打ち震えている。
「何でこの道にしたんだ」
「そりゃ楽だからだろ」
ちらりとビベレを見たアヴァリーは、そのまま通路を進んでいく。
壁にべったりと魔力の痕跡が付着している。
奥に進むほど濃くなっていく様は、通路というより、何かの通り道みたいだ。
「魔王城の地下は、迷路のように入り組んでる。それぞれの通路が、魔獣の棲家になってるんだ」
「もしかして、石像がヒントになってたりする？」
「察しがいいな、嬢ちゃん」
各通路の前に置かれた石像は、動物のような形をしていた。
キメラと言った方が近いのかもしれない。
「ここら一帯は、蛇型の魔獣の生息地でな。悪魔だろうと構わず呑み込む大喰らいばっかだぜ」
「貴族でも呑まれることがあるの？」
魔王の城だけあり、地下には力のある魔獣が棲みついているのだろう。
しかし、力のある悪魔しか訪れない場所で、そんな事故が起こり得るのだろうか。
「従者が呑まれたことはあるが、流石に貴族が呑まれたことは……数回くらいしかないな」
あるんだ。
「貴族なら、この程度は問題にならねぇと思ってるんだよ。言わば、魔王様からの信頼の証ってやつだな」
つまり、万が一にも何とかできないような悪魔は、貴族として相応しくないと言いたいのだろう。
強さに重きを置く、悪魔ならではの選別方法だ。
「ま、今回はそいつが居るし、飢餓状態でもなけりゃ近づくことすらねぇだろうけどな」
アヴァリーがこの道を選んだ理由が分かった。
蛇の魔獣たちは、ビベレを恐れているのだ。
同じ蛇型の悪魔でありながら、格上のビベレのことを。
「とりあえず、ここを抜けりゃ上まで転移できる。手間も省けて一石二鳥ってな」
鼻歌でも奏でそうなアヴァリーの後ろを、レインは渋々といった様子で歩いている。
不意に、アヴァリーが足を止めた。
「ああ、でも悪りぃ。一匹いたみてぇだわ」
壁を突き破り、巨大な頭部が姿を現した。
通路の幅ぎりぎりまで成長した大蛇は、口を開けたまま私たちを呑み込もうと迫ってくる。
「うるせぇんだよ。あいつにバレんだろうが」
アヴァリーの手が、蛇の牙を掴む。
体格の違いをものともせず、アヴァリーは掴んだ牙ごと蛇の頭を壁にめり込ませた。
ぐしゃり──と、潰れるような音が鳴る。
壊れた壁がばらばらと落ちる中、大蛇は一瞬で行動を停止させられた。
「頭を潰しときゃ、再生まで時間がかかんだろ。ったく、こいつのせいでインヴィーに気づかれちまったかもな」
面倒くさそうに呟くアヴァリーだったが、突然ぐらりと揺れた地面に口を閉じる。
四方にひびの入る音と共に、通路の天井が崩壊し始めた。
私とレインを遮るように、大量の岩が降ってくる。
互いに背後へ退避するも、今度は地面が崩れていく。
足元に空いた穴から地下へと落ちていく中、瓦礫を隔てた先で、レインが何かを叫んでいるのが見えた。
◆ ◆ ◆ ◇
着地した場所には、地底湖が広がっていた。
落ちてきた箇所を見上げるも、遥か先の穴は既に土や岩によって塞がれている。
魔界では身体の自由が効きにくい。
咄嗟に
水の垂れる音を聞きながら、鍾乳石の伸びる地底湖を散策する。
まずはレインと合流する必要があるが、あいにく魔王城には詳しくない。
しばらく道に迷う可能性もあったが、どうやらその心配は要らなくなったようだ。
「レインと居なくていいの？」
「やっぱ気づいてたみてぇだな」
避けた空間から現れたアヴァリーは、何食わぬ顔でこちらを見ている。
「俺様がいねぇと困るかと思ってな。早いところ合流しねぇと、あいつが来るかもしんねぇし。そうなったら面倒だろ」
「アヴァリーは、同じ暗黒将よりレインを優先するんだね」
「何が言いてぇんだ？」
初めはレインごと罠にはめる気かと疑いもしたが、アヴァリーはむしろ、レインとの距離を取りながら歩いていた。
それでいて、常に私が視界に収まる位置を選んでいた。
「私と二人きりの状況を作るために、あえてレインを引き離したんでしょ？」
