何着か予備を持っていたらしい。

　服を着替えたレインは、落ち込むプーパを肩に乗せたまま、聳そびえ立つ城を見上げている。

「ここが入口？」

　巨大な城を取り囲むように、城壁が建っていた。

　平たい壁に扉などは設置されておらず、一見すると行き止まりのようだ。

　レインが目の前の城壁に近づく。

　不意に、重たい物が移動していく音が聞こえた。

　城壁が左右にずれ、地下に続く階段が姿を現す。

「貴族専用の入口だ。離れると押し潰されるぞ」

「こんな場所まであるんだね」

「魔界は貴族主義だからな」

　淡々と事実を語るレインも、そんな貴族の一員である。

　強者が優遇される魔界において、貴族とは強者そのものを表す言葉だ。

　そう考えると、レインが上司に負けたのは、本当に運が悪かったとしか言いようがないだろう。

「レインは、魔王になりたいとは思わないの？」

「……はぁ！？」

　声を上げるレインに、何かおかしな事でも言ったかと首を傾げる。

「魔王になるってことは、下剋上を行うってことだぞ。昔は少しだけ考えたこともあったが……今は全く思わないな」

「どうして？」

「歴代の魔王の中で、今代の魔王は最強だからだ。現に、数十年から数百年ごとに変化していた魔王が、今の魔王に変わってからは三千年ほど経つ」

　レインと共に階段を下りていく。

　背後で通路が閉じていく気配を感じながら、レインの方に視線を向けた。

「強すぎるんだよ。それこそ、暗黒将でさえ下剋上をしなくなるくらいにはな。お前のところの上司と同じだ。あの悪魔はもう、化け物の域にいる。もしかしたら魔界にも、唯一の王が誕生するかもしれないな」

「そんなに強いんだ」

　頻繁に行われていた下剋上が、今代の魔王になってからは止んでいる。

　暗黒将は今でも、魔王の座を手にしたいはずだ。

　しかし、そんな悪魔たちが揃って挑戦することもできないほど、今の魔王とやらは規格外なのだろう。

「そもそも、魔王になるためには、先に暗黒将へ上がる必要がある。将でもない僕が、考えることでもないんだよ」

「じゃあ、その暗黒将になりたいとは思わないの？」

　階段を下りた先には開けた空間があった。

　大広間と呼べる場所には、色々な石像が飾ってある。

　いつになく饒舌じょうぜつなレインの目を見つめ、真っ直ぐ問いかけてみた。

「それは──」

「よおレイン。随分と面白そうな話をしてるじゃねぇか」

　目の前で空間が裂けていく。

　褐色の肌とくすんだ白髪。

　中から現れたアヴァリーは、三白眼を楽しげに歪めている。

「俺様にも教えてくれよ。昔からの仲だろ？」

「はっ。よく言うよ。暗黒将になって長いお前には、関係ない話だろ」

　どうやら、アヴァリーは暗黒将の中でも長い方の悪魔に当たるらしい。

　つれないなと言わんばかりの様子で眉を上げたアヴァリーは、私を見るなりにやりと笑みを浮かべてきた。

「グォーラの植物を破壊したのは嬢ちゃんだろ？　地面ごと割るなんて、派手にやったじゃねぇか」

「あまり時間がなかったので」

　プーパが吐いたことを思い出したのだろう。

　レインの顔が苦々しげに顰しかめられる。

「てっきり入れ替わってるのかと思ったが、気配は嬢ちゃんのままだな。──けどよ、俺様の勘がやけに警笛を鳴らしてくるんだわ。こいつは危険だ、ってな」

　重さの増した空気に、警戒も強まっていく。

　肩に乗っていたプーパが、レインに抱きつくのが見えた。

「……だったら、どうするつもりだ」

　レインの言葉に、アヴァリーは「そうだなぁ」と呟いている。

「お前ら、魔王のところに行くんだろ？　俺様もついて行こうかと思ってな」

「は？」

　思わぬ答えに、レインが硬まった。

　いきなりの展開だが、アヴァリーの中では既に決定事項らしい。

　こちらを向くと、「よろしくなー嬢ちゃん」と声をかけてくる。

「そんじゃ、早く行こうぜ。俺様はのろまが嫌いなんだ」

「あのなぁ……。というか、そっちは遠回りだぞ」

　迂回うかいした道を進もうとするアヴァリーを、レインが止めている。

　矛盾した行動を取るアヴァリーに、レインがため息をついた。

「ああ、そっちは止めた方がいいぜ。インヴィーが待ち伏せてるからな」