魔王の住む城には、暗黒将も滞在している。

　爵位を持つ悪魔は広大な領地を有しているが、側近でもある暗黒将は、魔王の傍にいることが多いようだった。

「いいかお前ら。ここから先は、勝手に僕の近くを離れるなよ」

「はいごしゅじん！」

「もちろんですレイン様！」

　威勢の良い返事が聞こえるも、レインは何とも言えない顔でプーパたちを見ている。

「話を整理するぞ。暗黒将の中で一番ま・し・なのはディアだ。あいつは気力がない上、面倒くさがりだから、こっちから仕掛けない限り何かしてくる可能性は低い」

　レインが言っているのは、力の強さではなく、あくまで遭遇しても問題になりにくい悪魔の話だ。

　真剣な表情で耳を傾けるプーパたちを横目に、見えてきた城の外観を眺める。

「次にましなのはスーリアだな。あいつは戦いよりも、色事に興味がある。気色悪いが、他に比べればましな方だ。アヴァリーも……まあましか」

「アヴァリーって、魔王の命令で私を連れにきた悪魔だよね」

「そういえば、お前あいつと会ってたな」

　現世で顔を合わせた時は、割と好戦的なイメージだった。

　転幽に交代した後も、本気で戦いたいからという理由で、魔界に誘われていたくらいだ。

「あいつはああ見えて自制が効いてる。魔王の思惑が絡んでる以上、出会って速攻仕掛けてくる、なんてことにはならないはずだ」

「ごしゅじんは、こうしゃくさまとおさななじみなんですよ！」

　えへんと胸を張るプーパは、自分のことのように誇らしげだ。

　隣で何度も頷くビベレを見ても、レインが部下から慕われているのは明らかだった。

「生まれたタイミングが同じだっただけだ」

　苦虫を噛み潰したような顔で呟いたレインは、話の続きを語っていく。

「とにかく、避けた方がいいのはイーラとグォーラだな。イーラは沸点が低すぎるし、グォーラに至っては何でも取り込もうとしてくる」

「つまり、会ったら戦闘になる可能性が高いってことだね」

「そうだ。だから、見かけた時点ですぐに退避しろ。あいつらに話し合いは不可能だからな」

　既にげんなりした様子のレインは、眉間の辺りを指で揉んでいる。

　ここまでで挙がった名前は五つ。

　残る一つは、私もよく知る悪魔のものだ。

「インヴィーはどうするの？」

「あいつは退避しようが、地の果てまで追ってくるから無駄だ」

　どうやら、レインが最も会いたくない存在はインヴィーらしい。

　徐々に大きくなる魔王城に対し、レインの気分は急降下しているようだ。

「なにかあれば、ぷーぱたちがごしゅじんをおまもりします！」

「そうですレイン様！　わたくしたちが付いております！」

　レインを元気づけるプーパたちだが、これから遭遇する可能性があるのは、魔王に次ぐ実力の悪魔である。

　他の配下に城を任せると、レインはプーパとビベレだけを連れて領地から出た。

　見た目だけで言うなら、黒い羊のぬいぐるみと蛇だ。

　どう見ても強そうには思えない容姿だが、外見と中身が一致しないのは、何も死神だけの話ではない。

「言っとくが、戦闘になったらお前も手伝えよ。暗黒将相手に守られてるだけなんて、アンコウの提灯しか見えていない魚ほど愚かだからな」

「分かってる。心配しなくても、私も戦うつもりだよ」

　レインに護衛を頼んだおかげで、魔王の領地まで迷うことなく辿り着けた。

　爵位持ちの悪魔というのは、かなり優遇されているらしい。

　道すがら他の悪魔を見かけることはあったものの、隣にレインがいるため、近づいてくることはなかった。

　魔王領の手前までは、レインが用意した魔獣の馬車に乗ってきたが、ここから先は魔王の領地だ。

　暗黒将と遭遇しないよう、目立つ行動は控える必要がある。

　そういった理由もあり、今は馬車で話したことを整理しながら歩いているのだが──。

　正直、ここまでは驚くほど順調だった。

　そう、ここまでは。

「なんとまあ。レインではありませんか」

「……スーリア」

　スーリアとは、レインがディアの次にましだと言っていた暗黒将の名だ。

　すらりとした体躯の女性は眼鏡をかけており、口元にほくろがある。

　内側から溢れた色気が、こちらまで漂ってくるような悪魔だった。

「ようやく私とまぐわう気になってくれたんですか」

「断じて違う」

　鳥肌が立ちそうな様子のレインは、スーリアの言葉に被せる勢いで否定を口にした。

　がっかりした雰囲気のスーリアが、私の方に視線を移してくる。

「なんとまあ。死神ではないですか。私、一度死神ともまぐわってみたかったんですよ」

「……おえ」

「大丈夫？」

　誘われている私ではなく、何故かレインの方が打撃を受けていた。

　吐き気を催すレインの背中を、プーパが一生懸命撫でている。