「ま、まさかわたくしたちを追ってここまで……！？」

「ぷーぱたちをどうするきだ！　このあくまめ！」

　目の前で叫ぶプーパたちを無視して、周囲の探索を続ける。

　背後で何やら騒いでいたが、誓約書があるため危害を加えられる心配はないだろう──と、思っていたのだが。

　突然の落雷に足を止める。

　ぷすぷすと煙を上げながら硬直するプーパの隣には、同じく煙を上げて転がるビベレがいた。

「こりないね」

「せいやくしょをたてにするとは！　ひれつなやつめ！」

「……プーパ様、戻りましょう。レイン様がお怒りかもしれません」

　蛇に顔色があるなら、きっと真っ青だっただろう。

　主の名を耳にして、プーパも焦った様子を見せ始める。

「くっ！　おまえのせいでごしゅじんまでひどいめに！」

　見た目がぬいぐるみのせいか、悪魔としての迫力が全く感じられない。

　不服ながらも引き返そうとするプーパたちを、私の方から呼び止めた。

「前に君たちが現世にいたのは、私を魔界へ連れていくためだったんだよね？」

「何故おまえのような死神に、そんなことを教えなければならないのです」

「そうだそうだ！　もっといってやるのですびべれ！」

　そっぽを向き悪態をつくビベレを、プーパが応援している。

「私いま、魔界にいるんだけど」

「……はっ！」

　衝撃でぽかんと口を開けたプーパは、ビベレと顔を見合わせ、こそこそ相談を始めた。

　これはチャンスだとか、レイン様がお喜びに、とかなんとか聞こえてくるが、誓約書という言葉が出たことでぴたりと話が止む。

「わなをしかけるなんてひれつな！　ぷーぱたちはだまされないぞ！」

「その通りです。わたくしたちが油断したところで、さっくりやってしまう計画なのでしょう！」

「私が魔界を出るまで、お互いに手は出さない。そっちから危害を加えない限り、誓約書による罰を受けることもない。これならどう？」

　睦月わたしが許可した場合のみ、その範囲の誓約は無効化される。

　この誓約書を結ぶ際、上司が誓約者あくまに対して追加した条件だ。

　出現させた誓約書を手に、条件の緩和を提案する私を見て、プーパたちは戸惑っているようだった。

「悪いようにはしないから、君たちの主の元に案内してくれる？」

　◆ ◆ ◇ ◇

　魔界の一角。

　悪魔伯爵レインの住む城では、ざわめきが起こっていた。

　魔界に死神がいるだけでなく、わざわざレインを訪ねてきたとあっては、騒ぎになるのも仕方ないだろう。

　プーパが捉えたとの噂も出回っていたが、実際に死神の姿を見た悪魔は、一様に首を振っていた。

「僕に何の用かな」

　紳士の皮を張り付けた悪魔が、柔らかな物腰で話しかけてくる。

　城の一室に案内された睦月は、長方形のテーブルに腰掛け、対面した悪魔の顔を真っ直ぐ見返していた。

「君が魔界にいるなんて驚いたよ」

「私も驚きました」

「ハハ、全くそうは見えないけどな」

　微笑みを絶やさず会話するレインだが、所々に棘が感じられる。

　内側では憎悪の燃えるレインに対し、睦月の表情からは何も読み取ることができない。

「魔玩具アーティファクトについて聞いてみたくて。魔界から出る手段としても使えるのかどうか」

「僕が答えてやるとでも思っているのかい？」

　視線を交わす睦月とレインの間で、プーパたちが硬まっている。

　レインの近くに座ったプーパとビベレだったが、周囲を取り巻く異様な空気を感じ、沈黙を貫くことに決めたらしい。

「答えますよ。あなたにとって、私が魔界ここに残ることは不利にしかならないですから」

「はっ、知らないのか？　誓約書は一方が消えれば白紙になる。聞くところによると、君はインヴィーを怒らせたようじゃないか。ここは魔界だ。現世とは訳が違う。つまり僕は、君が暗黒将に消されるまで、高みの見物で待っていればいいってことさ」

　嘲笑するレインを、睦月はただ静観している。

「私が消される可能性は限りなく0です」

「どうしてそんな事が言えるんだ？」

　自信過剰だとため息を吐くレインに向けて、睦月は爆弾にも等しい言葉を口にした。

「私が魔界に送られた原因に、魔王も絡んでいるからです」

「……その話をどこから聞いた」

「情報通の死神がいるんですよ」

　真っ白な死神を思い、睦月の口元に仄かな笑みが浮かぶ。

　動揺から化けの皮が剥がれつつあるレインは、目の前の存在に違和感を抱き始めた。

「死界の王は、私を始末することなく厄介払いしたいみたいです。でも、死界に置き続けるにはリスクが大きい。そんな時、魔王が私を欲しがっていることを知った」

　緊張を誤魔化すように固唾を呑む。

　──なにもかも。そうだ、何もかもが違う。

　目の前の死神が以前とは別・物・だと、レインはもう気づいてしまった。

「王からしてみれば、私が存在さえしていればいいんです。利害が一致したんですよ。手元に置きたがっている魔王と、私を追い出したがっている死神王。だからインヴィーは、魔王との仲介役として魔界に戻ることができた」

　一言も発することができない。

　レインの既視感が、徐々に強まっていく。

「もし私が魔界に残れば、誓約書の効果も残り続けます。そして魔界には、現世とは比べ物にならないほどの悪魔がいる。その中には、あなたの部下も数多くいるはずですよね」

　似ている。

　レインを完膚なきまでに叩きのめした──あ・の・死・神・に。

「そうなれば何が起こるかなんて、言わなくても分かるのでは？」

「……魔界から出る際に、魔玩具アーティファクトは使えない。魔界は、魔王の力によって支配された世界だ。許可がなければ出られない」

　屈辱か恐怖か。

　レイン自身、湧き上がった感情が何なのか分からないでいた。

「つまり、魔界から出るためには、どのみち魔王と会う必要があるんですね」

　睦月の視線が突き刺さる。

　嫌な予感がして、レインは口早に言葉を発した。

「僕が暗黒将を呼んでやる。それなら魔王とも会えるはずだ」

「それって、何も起こらずに会えると思いますか？」

　──無理だろうな。

　悪魔は血の気が盛んだ。

　血液なんてものは通っていないのに、三界の中で最も争いを好んでいる。

　暗黒将など、考えるまでもないことだった。

　暗黒将かれらが目の前の死神と会って、すんなり魔王のところまで案内するはずがない。

　レインはその事実を、嫌というほど知っていた。

「それで、提案なんですけど」

「嫌だ」

「まだ何も言ってません」

「言われなくても嫌だ」

「魔王のところまで、安全に案内して欲しいんです」

「だから嫌だって……は？」

　嫌な予感なんて生優しいものではない。

　睦月の言葉を整理するなら、同族あくまを相手に、レインを護衛として協力させたいということだ。

「相手に暗黒将もいるんだぞ！　僕に自滅行為を望んでるのか！？　だいたい、それで僕に何の得が──」

「誓約書を破棄します」

「……いま、なんて言った」

　一瞬、耳を疑った。

「無事に魔王と会うことができたら、誓約書を白紙に戻すと言いました」