明鷹あきたかの言葉に反応を見せた霜月と美火だったが、突如聞こえた声に動きを止めた。

「お帰り〜。遅かったね、常闇」

　上司の姿を見るや否や、明鷹は気安い態度で話しかけている。

　気配を全く感じない登場に、威吹はお化けでも見たかのような表情だ。

「私の留守中に部下の引き抜きとは。呆れたものです」

「やだな〜。ただの冗談だよ、冗談」

「それにしては、随分と気に入ったようですが」

　上司の圧を感じ、明鷹からふざけた雰囲気が抜けていく。

「そりゃちょっとは良いなと思ったよ。でもさ、いくら僕でも、常闇のところから引き抜いたりしない。僕が無謀なことをしない主義だって、知ってるでしょ？」

　糸が張り詰めるような空気の中、最初に断ち切ったのは上司の方だった。

「まあ良いでしょう。それで、いつまでここに居るつもりなんです？」

「いやぁ、実はまだ返事待ちでさ〜。僕としても早く連れて行きたいんだけどねぇ」

　視線を向けられた威吹が硬まっている。

　もし死神でなければ、今頃身体から大量の汗が吹き出していたことだろう。

「……何で、俺なんですか？」

　緊張した面持ちの威吹だが、声には落ち着きが感じられた。

　明鷹を見据える目は、真っ直ぐ前を向いている。

「そうだねぇ。伸び代があって、センスもいい。育て方次第ではかなり化けそう」

　理由を並べ立てていく明鷹の視線が、威吹のものとかち合う。

「何より、君の存在は追い風になる。そう鷹ぼくが感じたんだ。それ以上の理由が必要？」

　猛禽類もうきんるいのような鋭い眼差しだ。

　風を受けて飛び上がる鷹の目には、少し先が見えているのかもしれない。

　威吹の本質を見抜く鋭利さには、風格さえも感じられる。

「行きます」

　はっきりとした声だった。

「俺、特別警備課に入ります。……いえ、入らせてください」

　迷いも、戸惑いも、全てが払拭ふっしょくされていた。

　ただ前だけを向き続ける威吹の顔には、強い決意が表れている。

「そう来なくっちゃ。これからよろしくね、威吹」

「よろしくお願いします」

　挑戦的なようで、それが期待だということも分かっているのだろう。

　威吹を見留めた明鷹の目は確かなようだ。

　もしかしたら、認められる日もそう遠くないかもしれない。

「じゃ、僕は行くよ。用も済んだし、あまり遅くなると叱られちゃうからさ」

　明鷹は威吹を手招くと、出口の方へ向かっていく。

「あ、睦月さん！　頼まれてた服もう少しで仕上がりそうなんで、現世あっちに戻る前に、一度お店に来てもらえますか？」

「うん。また連絡入れるね」

　外出の許可を求めようと上司の方を見るも、口を開くより早く「どうぞ」と返される。

　上司の許可も得られたし、霜月については聞くまでもないだろう。

　いつだって答えは、分かりきっているのだから──。