「特別警備課？」

「そ。警備課の中でも、精鋭が集まった課のことだよ」

　それはつまり、精鋭部隊専用の課、みたいな認識で良いのだろうか。

「他の課と違って、警備課は現場に行く人員を、明確に分けないといけないからね。特別警備課は、その中でも難易度の高い任務を受け持ってるんだ」

「へえ」

「あれ。あんまし興味持ってもらえてない？」

　おかしいなぁと言わんばかりの顔でこちらを見る明鷹あきたかに、そうは言われてもなぁの気持ちを込めて見返す。

　私の顔をじっと見ていた明鷹だが、突然「いや、分かんな！」と叫ぶと、呆気に取られた様子でこちらを見てくる。

「君、ほんとに表情変わらないね！？　僕がここまで読めないなんて相当だよ」

「睦月、気にしなくていい。こいつの見る目がないだけだ」

「それについては宇宙レベルで同意します」

　宇宙レベルの同意ってなんだろう。

　あれかな。

　無限レベル、的な。

「酷いよ二人とも〜。これでも僕、特別警備課の隊長だよ？　新人の表情くらい、簡単に読み取れると思ってたんだけどなぁ」

「隊長なんですね」

「あ、少しは興味持ってくれた？」

　私を見て微笑む明鷹の顔には、「面白いことが大好き」と書いてある。

　助けてくれた恩もあるし、性格自体は悪くなさそうなのだが、何だろうこの……あまり関わりたくない感じ。

　隊長と言うだけあって優秀なのだろうが、私は今までの経験から、「優秀な死神は癖くせが強い」というジンクスを持っているのだ。

「そういえば名前、睦月ちゃんって言うんだね。良い名前で羨うらやましいよ。死界だと、月がつく名前は限られてるからさぁ」

　一瞬でぴりりとした空気が部屋に漂う。

「死界ここでその発言は、リスクを伴ともないます。分ぶをわきまえてください」

　美火の話し方が、いつもより硬度を増している。

　それほど、今の発言は良くないものだったらしい。

「そう怒らないでよ美火ちゃん。僕だって、何も考えず言ったわけじゃないよ。確かにここは死界だけど、この場所は常闇の空間エリアでもある。そうだろ？」

「……」

　明鷹の方を睨にらんでいた美火だったが、徐々に落ち着きを取り戻していく。

「いくら上司の空間エリアとは言え、言葉には気をつけてください」

「分かったよ。次から気をつけます」

　だから今回は許して〜！と手を合わせた明鷹は、私の方を向くと、同じように手を合わせてきた。

　◆ ◆ ◇ ◇

　死局の最深部には、王や幹部が話し合うための部屋が存在している。

　中では、円卓を囲うように幹部たちが腰掛けていた。

「また遅刻か、常闇」

「王に対する無礼の数々、そろそろ堪忍袋かんにんぶくろの緒も切れそうじゃ」

　騎士に似た格好の女性は、ローブをマントのように羽織っている。

　寄せられた眉と組まれた腕が、女性の不機嫌さを露骨に表していた。

　隣に座る少女もまた、顰しかめっ面を隠そうともしていない。

　扇子で隠された口元と、着物にしては派手すぎる装いは、少女の趣味を大いに曝さらけ出していた。

「前にも言いましたが、私は仮の幹部ですよ。必ずしも従う必要はないはずです」

　全く表情を変えず、飄々ひょうひょうとした態度を崩さない常闇に、二人の顔が険しくなっていく。

「静粛に。もうすぐ王が来られます」

　秘書のような死神の一声に、二人は渋々といった態度で黙り込んでいる。

　冷ややかな眼差しで常闇の方を一瞥いちべつした死神は、先ほど常闇の空間エリアを訪れた女性だった。

　常闇が席に着くと、空いた椅子がよく目立つ。

　他と比べて立派な作りをした椅子は、上座と呼ばれる場所に置かれている。

　もはや、この場所に誰が座るかは一目瞭然だった。

　◆ ◇ ◆ ◇

　明鷹の発音

　あ→き→た→か