敷地に入ってから車で五分ほど。

　見えてきた家屋かおくは、まるで旅館のような佇たたずまいをしている。

「家に誰かいますか？」

「今は陽向ひなた様だけですが──」

「姉さん！」

　渡守わたもりの声をかき消すように、聞き覚えのある声が響いた。

　家の方から、こちらに向かって駆けて来る青年の姿が見える。

　私を見るなり破顔はがんした青年──陽向は、私の手を包むように握ってきた。

「お帰り！　会うのは正月ぶりだよね。姉さん、また綺麗になった？」

「久しぶり。陽向は少し背が伸びたね」

「あー、うん。そうなんだ。そろそろ止まってもいいはずなんだけど……」

　どうやら陽向の身長は、高校を卒業した後も伸び続けているらしい。

　昔はあんなに小さかったのに。

　人間の成長はあっという間だ。

　嬉しそうに話していた陽向だが、不意に視線が私の手元へと移っていく。

「あ、もしかして……！」

「私と同じ部屋で過ごすつもりだから、よろしくね」

　私の言葉に、ここが外だと思い出したのだろう。

　陽向は慌てた様子で手を握り直すと、中に入ろうと引いてきた。

　手から伝わる温度は、人間ならば誰しもが持っている体温ものだ。

　けれど何故か、私はいま──それに酷ひどく違和感を覚えている。

　湯たんぽのような温度に包まれながら、私の脳裏にはずっと、あの冷んやりとした手が浮かんでいた。

　◆ ◆ ◇ ◇

「へえ、霜月って言うんだ」

　膝の上で丸まる霜月を、陽向は興味津々な顔で見つめている。

「それで、話って？」

「ごめんごめん。そうだったよね」

　話があると言う割に、なかなか肝心の話が始まらない。

　促すために問いかけると、繕つくろうように笑った陽向は、迷うように視線を彷徨さまよわせている。

「……あのさ、今回のお墓参りなんだけど……僕も一緒に行きたいなと、思ってて」

「いきなりどうしたの？　陽向なら、行こうと思えばいつでもいけるはずだよね」

「それはそうなんだけど……」

　言い淀よどむ陽向の姿を黙って見ていると、大きな音を立てて、入り口の襖ふすまが勢いよく開かれた。

「ちょっと陽向！　どうして今日は迎えに来てくれないの！？」

　鋭い声と寄せられた眉が、女性の不機嫌さを大いに表している。

　着物に身を包んだ女性は、こちらを見るなり気の強そうな顔つきをさらに歪めた。

「なんであんたがここに……！　この時期は居ないはずでしょ」

「依子よりこ、姉さんに失礼な態度を取らないよう言っておいたはずだよ」

　キーキー騒ぐ依子を見て、そういえば西宮にしみやにこんな人もいたな……なんてことを考えていたのだが、何やら癇かんに障さわってしまったらしい。

「相変わらず能面みたいな顔ね。感情がないのかしら？」

「依子！」

　おお、能面みたいは初めて言われた。

　何だか新鮮だ。

「どうしてそいつを庇かばうのよ！　当主は陽向の方でしょ！？　私が妻になったら、この女はお払い箱にしてやるわ。所詮しょせん……、神楽かぐらから追い出された人間のくせに！」

「良い加減にしろ！」

　陽向の怒気をはらんだ声に、依子は唇を噛み締め黙り込んでいる。

　憎々しげにこちらを睨にらんだ目が、ふと私の膝元へと移っていった。

　突然ビクリと震えた依子は、怯えたように顔を背けると、そのまま小刻みに震え始めた。

　異様な静寂せいじゃくが部屋に漂う。

　依子の変わりように、陽向も戸惑っているようだ。

　霜月の頭を撫でると、私はソファーから立ち上がった。

「そろそろ部屋に戻ります」

「姉さん！　ごめん、あの……」

「分かってる」

　西宮が来たのは想定外だったのだろう。

　神楽かぐらの当主が亡き後、度々問題を起こしている一族だ。

　随分と陽向にご執心しゅうしんのようだが、一族の人間として、相手は選んでおくべきだった。

「貴女が妻になるのと、私が貴女を潰すの。どっちが早いと思う？」

　去り際に耳元で囁ささやくと、そのまま自室へと進んでいく。

　まあ、本当に潰すつもりはないのだが。

　今のところキーキー喚わめいてるだけだし、何か実害を受けたわけでもない。

　分家同士とはいえ、神楽しがらきを馬鹿にしかねない発言を、そのままにしておくわけにもいかなかっただけだ。

　神楽かぐらと神楽しがらきは、元を辿れば同じ血族、兄弟なのだから。

　陽向が私を姉さんと呼ぶのも、幼い頃から交流が深い以上に、そんな理由があるからなのだろう。

「神楽かぐらから追い出された、ね」

　心配そうに見つめる霜月の頭をもう一度撫で、私は自室へと足を進めた。

　◆ ◆ ◆ ◇

　神楽かぐらの家にある一室。

　使用人たちが掃除をしているため、部屋は清潔な状態で保たれている。

　部屋の中で睦月は、机の上に置かれた写真をじっと眺めていた。

　写真には優しそうな夫婦と子供が写っている。

　神楽かぐらの当主と妻の間に挟まれた子供は、一人だけ感情の浮かばない顔をしていた。

　神楽かぐらの可愛い一人娘。

　夫婦が亡くなる日まで大切に育てられた子供の名は、── 神楽かぐら 睦月むつきといった。

　当時、神楽かぐらの唯一の後継者だった子供は、両親のどちらとも似つかない。

　異質とも言える美しさは、写真の中で一際目立つ存在だった。