「分かった。ならこの件は、これで終わりにする」

「えっ！？　ちょ、ちょっと待って。あたしが言うのも何だけど、本当に大丈夫なの？」

　霜月の言葉に、慌てた様子の律が問いかけている。

　ポカンとした表情の時雨は、口が開いたままだ。

「それが睦月の望みだから。それに、上司からもそうするように言われてる」

「霜月ちゃんたちの上司が？　まさかそんな……」

　驚愕きょうがくする律の顔には、信じがたいと言わんばかりの感情が浮かんでいる。

　律から見た上司は、そんなに驚くほど厳しい存在なのだろうか？

　私の視線に気づくと、律はハッとした表情に変わった。

「今はそんなこと言ってる場合じゃなかったわね」

　気を取り直すように立ち上がった律は、私の方を真っ直ぐ見つめてくる。

「その話、ありがたく受け取らせてもらうわ。睦月ちゃん、今回のこと本当にごめんなさい。そして、本当にありがとう」

　最後に微笑んだ律は、横でまごつく時雨の背中を思いっきり叩はたいた。

「いっっってぇ！」

「オラ、早くしなさいよ」

　かなり痛かったのだろう。

　涙目の時雨は、けれど私の方を見ると、覚悟を決めた様子で口を開いた。

「その……、悪かった！　信じてもらえるか分かんねぇけど、傷つけるつもりは無かったんだ」

「おおかた、代わりに退治してもらおうとか考えてたんでしょ？」

「うっ……」

　図星を突かれたことで、時雨は言葉に詰まっている。

　初めから、何となく分かっていたのだ。

　時雨が私を害する気がないということも、霜月に対してどこか憧あこがれのような感情を持っていたことも。

　まあ、かなり拗こじらせ気味ではあるが。

「普段は誰に頼んでるの？」

「……燕つばめ」

「ああ、燕くん」

　恥ずかしげに視線を彷徨さまよわせる時雨に、優しく声をかける。

「じゃあ、今度から燕くんが居ない時は、お隣のよしみでお手伝いするね。──霜月が」

「えっっ」

　時雨の明るくなりかけた表情が、一気に降下していく。

「あらいいじゃない。お願いね、霜月ちゃん」

「何でだよ！？　てか、お前はそれでいいわけ！？」

「睦月が言うなら」

「嘘だろ……？」

　当然だと言わんばかりに肯定する霜月を見て、時雨の顔が唖然あぜんとしたものに変わる。

　「こいつマジで別人なんじゃ……」なんて呟く時雨を尻目に、律は楽しそうな笑みを浮かべた。

「でも、良かったじゃない。霜月ちゃんと仲良くなりたかったんでしょ？」

「は？　ちがっ、俺は！　……っとにかく！　いくら力が強いからって、俺の方が先輩なのは変わんねぇんだからな！」

　そう言い放つと、時雨は真っ赤な顔で玄関の方へと走り去っていった。

　律は全くもうと言うような雰囲気で見守っていたが、不意に私の方を見ると手を差し出してきた。

「睦月ちゃん、良かったら連絡先交換しない？　仕事以外のことでも、何かあればいつでも相談に乗るわ」

「助かります」

　手を握ると同時に、印とは違う感覚が降りてくる。

　不思議と、前よりも心地よく感じた。

　◆ ◆ ◇ ◇

「……正直驚いた。あいつが、あんな風に笑う相手がいるなんて」

「そうね」

「どんなに好意を寄せられても、絶対に動かないやつだったのに……」

　恋愛とは無縁の存在だと思っていた。

　そう呟く時雨を横目に、律はどこか浮かない顔をしている。

「時雨には、そう見えたのね」

「は？　どう見てもあれはそうだろ」

　それ以外に何があるんだと眉を顰める時雨を見て、律は小さく首を振った。

「いえ、いいのよ。気にしないで」

　一瞬、何かに悩むような顔を見せた律は、すぐにいつも通りの様子に戻っていた。

「ねえ、時雨。一つお願いがあるの」

「いきなり何だよ」

　真面目な声で話す律に、時雨は戸惑いながらも耳を傾けている。

「もしもこの先、睦月ちゃんに大きな困難が訪れて、大切な存在と離れる時が来たとしても……時雨は味方でいてあげて。睦月ちゃんを一人にせず、傍で助けてあげてほしいの」

「……急に、何の話をしてんだよ。まるであいつが……」

「やぁね、もしもの話よ」

　そう言って笑う律は、時雨の知らない表情をしていた。

　ポツリポツリと降り出した雨が、やがて大降りに変わっていく。

　律が言ったことの意味を、時雨は雨が降り止むまでずっと、一人で考え続けていた。