連絡先の交換は、手を握るだけでいいのだろうか。

　心なしか顔色の悪い威吹に対して、自分から手を差し出してみた。

　霜月と出会ってから、こうして誰かと触れ合うことが増えたように思う。

　何だか不思議な気持ちだ。

「これで大丈夫？」

「あ、ハイ。助かります」

　手を握ろうとする威吹の顔は、少し緊張しているように見える。

　そして、そんな威吹をじっと見ている美火の目は、何というか瞳孔が開いた猫のようだ。

　満月も獲物を狙ねらう時はあんな感じの目をしていたな……なんて、懐かしさを覚える。

　威吹は軽く手を触れ合わせると、即座に腕を引っ込めていった。

「交換できたみたいです！　睦月さんの方も連絡とか来てますか？」

「あ、うん。大丈夫、来てるよ」

　威吹は安心したように息を吐くと、「怖ぇ……」と小さく呟いている。

　そんなに怖がらなくても、もう揶揄からかったりしないのに。

「これ、印を通して来るのとは違ってるね」

「個人で交換するとそうなるんだ」

　疑問を口にすると、横にいた霜月がすぐさま理由を教えてくれる。

「個人で交換？」

「そう。印を通さずにやり取りが出来るようになる」

「へえ……」

　印を通していた時は、通知が視界の端に出てきたり、音声が響いたりと、明らかにそうと分かるような連絡が来ていたように思う。

　でも今回は、直接頭に降りて来るような、自然と理解に及ぶような、そんな感覚だった。

「少し不思議な感じもするけど、こっちの方が便利というか……何だか自然な感じがするかも」

「あー、昔は印の存在自体なかったみたいですからね。未だにそう感じる死神も結構いるらしいですよ」

　頭の芯しんが冷えていく。

　印がなかった──？

　それはいったい、どういう事なのか。

「そこに突っ立って、何をしているんです？」

　上司が部屋に入って来たことで、思考が中断される。

　開きかけた口を噤つぐむと、靄もやがかかったような思考に無理やり蓋ふたをした。

「別に何でもない」

「おや、私だけ仲間はずれとは悲しいですね」

「元々そうです」

　霜月と美火の返事が、鋭く返されていく。

　しかし、上司は特に気にした様子もなく、こちらに真っ直ぐ近づいてきた。

「今後の事で話しておくことがあります。美火、先に彼を出口まで送ってきてください」

「分かりました。……行きますよ」

　美火は威吹に声をかけ、そのまま部屋の出入り口に向かって歩いて行く。

「ちょ、速っ！　睦月さん！　今日はほんとにごめんな！　また店でも埋め合わせするから！」

　後ろ髪を引かれるように話す威吹へ、了承の返事と共に手を振った。

「またね」

「はいまた！　あ、霜月！　今更だけど名前おめでとう！　睦月さんと仲良くすんだぞー！」

「言われなくてもする」

　慌てて出て行く威吹を見送ると、そっと手を下ろした。

「行っちゃったね」

「うん」

「寂しい？」

　揶揄からかうように覗き込んだ私の顔を見つめ、霜月はふんわりと微笑んだ。

「いや……、もう寂しくない」

　そう言って微笑む霜月に、それ以上の言葉は必要なかった。

　◆ ◇ ◇ ◇

　魔界にある領地の一角。

　広い領地に建つその城の一室で、何かが声をあげた。

　それは呻うめき声のようでもあり、何かの産声うぶごえのようにも聞こえる。

「アァ主人。こんな姿にされテ……可哀想ニ」

　よしよしとあやすその姿は、母親と言うには些いささか歪いびつだ。

　赤子を抱えたその悪魔──レプリカは、赤子を台の上に乗せると、手を剣に変形させていく。

　そしてそのまま、自らの胸を勢いよく貫いた。

　黒い飛沫しぶきが散り、赤子の上から雨のように降りかかっていく。

　レプリカの姿は泥が崩れ落ちるようにだんだんと形を無くし、その場からサラサラと消えていった。

　後に残されたのは、台の上にひとり寂しく置かれた哀れな赤子だけ。

　──の、はずだった。

「あのクソ野郎。規格外にも程がある」

　そこに立っているのは、一人の男だ。

　赤子の姿は見当たらず、男は台を蹴飛けとばすと、イライラした様子で舌打ちしている。

「あの死神……いったい何なんだ。僕の楽しい時間を台無しにしたあげく、魂まで奪っていきやがった」

　怒りが収まらないのか、男は目に映るものを手当たり次第に破壊していく。

「ごしゅじん！　だめですよ、ものにあたっては！」

　舌ったらずな喋り方と、それに見合う幼い声が部屋に響いた。

「プーパ、お前か」

「はいごしゅじん！　ぷーぱがやってきましたよ！」

　可愛らしい羊のぬいぐるみが立っている。

　プーパと呼ばれたぬいぐるみは誇らしげに胸をはると、嬉しそうに男へ話しかけた。

「れぷりかをだいしょうとして、もどられたのですね」

「嫌な言い方をするな。アレは元々、そのために作っておいたものだぞ。出来る事なら、使わないに越したことはなかったが……」

　重いため息を吐いた男は、プーパに向けて何かを投げ渡した。

「僕はしばらく籠こもる。削られた魔力の回復と、再度レプリカを作り直しておく必要があるからな」

「それでは、ぷーぱはなにをいたしましょう？」

　首を傾げるぬいぐるみに視線を向けると、男は唇の端を持ち上げ、ニヤリと微笑んだ。

「あの新人の死神……そいつを見つけ出せ。そして、ソ・レ・を使って必ず、彼女を魔界へと連れて来るんだ。いいな？」

「でもごしゅじん、せいやくしょのそんざいはどうするんですか？　ぷーぱたちも、それがあってはちかづくこともできません」

　困り顔のプーパに、男は心配ないとでも言うような表情をした。

「いいか？　偶然の遭遇そうぐうは、違反にはならないんだ。つまり、彼女だと知った上で近づかなければ……」

「なるほど！　さすがはごしゅじんです！　あくまはくしゃくのなは、だてではありませんね！」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねながら喜ぶプーパに向かって、悪魔伯爵レインは、早く行けと言わんばかりに手を振っている。

「くれぐれも失敗はするなよ。それが使えるのは一度だけだからな」

「わかりましたごしゅじん！　このぷーぱにおまかせを！」

　そう言い終わるや否や、プーパの姿はその場からかき消えていった。