黒いリボンが歪んでいる。

　必死になって探してくれていたのだろう。

　ぎゅうっとしがみついてくる少女の背へ、私もそっと手を回した。

「心配かけてごめんね、美火」

「……ほんとうに、心配したんです」

「うん。ごめんなさい」

　死神に体温はないのに、何故か美火の体はほんのりと温かく感じる。

　ほっとする温度に癒いやされていると、男の怒声と暴れ回る音が聞こえ、辺りが騒がしくなってきた。

　美火がピクリと反応を示すと、私から離れ、守るように傍に立つ。

　視線の先には、警備課の死神が放った鎖で拘束こうそくされ、地面に転がりながらも喚わめき続ける男の姿。

　鎖はギチギチとした音を立て、暴れる男の身体を強く締め付けている。

「クソがっ……、これを解きやがれ！　威吹ぃ！　テメェ卑怯ひきょうな真似しやがって、ただじゃおかねぇからな！」

「大人しくしろ！」

　警備課の死神から注意されているにも関わらず、男はさらに強く暴れるばかりだ。

　拘束している死神は頭が痛いと言わんばかりの様子で、眉間みけんに手を当てている。

　警備課の一人と話していた威吹は話を止め、男の方を冷めた目つきで見下ろした。

「カウダ、いくら何でもやりすぎだ。街中の戦闘が違反にならないからって、限度ってもんがある事くらい分かんだろ」

「うるせぇ！　オレに説教すんなゴミ野郎が！」

「ゴミはどっちだか。頭冷やしてくるんだな」

　そう言うと、威吹はカウダと呼んだ男の方を一瞥いちべつもせず距離をとっていく。

「では、私たちはこれで」

　警備課の死神たちは、未だ喚き続けるカウダを連れて去っていった。

　辺りに静寂が訪れるも、死神たちはすぐさま元の生活へと戻っていく。

　中心部の空間エリアの死神は、こういった日常に慣れているのだと言っていたが、全くその通りの光景だ。

　そして、その事を教えてくれた死神は、もう何処にも見当たらない。

　急に辺りを見回しだした私に、美火が不思議そうな顔をする。

「睦月さん、どうかしましたか？」

「あ、ううん、ちょっと──」

「お姉さんごめん！　遅れた！」

　勢いよく駆け込んできた威吹は、心底申し訳なさそうな顔で手を合わせた。

「ほんっとにごめん！　こんなに待たせちまうなんて。さっきの攻撃も、俺のせいであたりそうになってたし……」

　元を辿れば、どちらも威吹が悪いわけではないと思うのだが、律儀りちぎな死神なのだろう。

「威吹くんが悪いとは思ってないから、そんなに気にしなくても大丈夫だよ。それに、さっきの攻撃からは美火が守ってくれたし」

　そう言って美火の方を向くと、照れくさそうな顔で視線を逸らしている。

「気づいてたんですね」

「何となくそうかなって。ありがとう。美火が居てくれて良かった」

　美火の顔が茹蛸ゆでだこみたいに赤く染まっていく。

　どうやら、照れると真っ赤になるタイプのようだ。

　霜月はよく青ざめてたから、美火とは正反対のタイプなのかもしれない。

「そっちの死神は美火さんって言うんだね。俺は威吹って言うんだけど、お姉さんはもう知ってるよな。あ、お姉さんの名前も聞いて良い？」

「私は睦月だよ」

「睦月さんね」

　威吹は一つ頷くと、こちらに手を差し出してきた。

「あのさ、連絡先交換してくれない？　後日改めてお詫わびとかもしたいし」

　こちらに差し出された手を見つめる。

　連絡先の交換で、なぜ手を差し出されているのだろうか。

「もしかして、ナンパしてます？」

　少し揶揄からかってはみたものの、もちろん威吹がそんな考えだとは思っていない。

　今も少しだけヒリヒリするおでこに、ちょっとした意趣返いしゅがえしを頼まれただけだ。

「いやいやいや！　そんな意味じゃ……！　睦月さんの事は綺麗だと思うけど！　あっ、いや！　違くて！　いや違わないけど！　でもほんと、そういう意味じゃ……っ」

　どうしよう。

　とんでもなく慌てさせてしまった。

　そういえば昔、「あんたの冗談は冗談に聞こえないから、せめて顔の筋肉を動かせ」って言われた事もあったな。

　なんて、今更ながらに思い出す。

　霜月があまりにも読み取ってくれるから、失念してしまっていたようだ。

　気をつけなければ。

「あの、じょうだ──」

「睦月さんをナンパ……？」

　辺りの気温が急上昇していく。

　美火の橙色の目が発火したように光りだし、何かが燃えるような音が鳴り始める。

「無礼にも程があります。睦月さんは、あなたごときがナンパしていいような方ではありません」

　ちょーっと待って欲しい。

　色々おかしい部分はあるとして、そもそも美火は私を何だと思っているのだろうか。

　そして好感度……高すぎない？

　今すごくデジャブを感じているところだ。

「いや、ほんとそんなつもりじゃねぇって！　美火さん、落ち着いて話し合おう？　な？」

「言い訳しても無駄です。睦月さんをデートに誘うための口実だってこと、私が気づかないとでも思ってるんですか？」

　すんごい曲解きょっかいしてる。

　威吹くんごめん。

　まさかこんな事になるとは流石に思わなかったんだ。

「確かに会おうとは思ってたけど、それは怪我のこともあったからで──」

「怪我？」

　あ、これ地雷だ。

　前髪で見えにくい場所のため、気づいてなかったのだろう。

　せめてもの足掻あがきとして、美火の方からそっと顔を背けるように動かしていく。

「怪我って、どういう事ですか？　私は怪我なんてさせていません」

「あっ、いや……その、おでこに……」

「睦月さん、おでこを見せてください」

　ぐるりと向いた美火の迫力に、内心びくっとしている。

「おでこはちょっと恥ずかしいな、なんて」

「見せてください。はやく」

「はい」

　ごめん、威吹くん。無理でした。

　美火の方を向くと、前髪を上げるようにジェスチャーされたので、指示通り持ち上げる。

　おでこを見た美火の顔に、じわじわと怒りの色が浮かんできた。

「……傷が。睦月さんの綺麗な顔に……、傷がついて……」

「美火、これすぐ治るやつだからね」

　訴えてはみたものの、美火の怒りは収まらなかったようだ。

　いきなり周囲に炎が上がった。

　巨大な炎は、威吹を取り囲むようにうねうねと動いている。

「マジかよ……」

　威吹の声から漂う哀愁あいしゅうが切ない。

　私はもう、死局に辿たどり着けないのではなかろうか。

　そんな思考が頭をよぎった時、いきなり目の前で炎が全て消え失せた。

「へ？」

　威吹の呆然とした声が聞こえる。

　それもそうだろう。

　美火が消したにしては、あまりにも唐突すぎる状況だ。

　そして何より、この現状に三人ともが驚いている。

「時間がかかり過ぎているとは思いましたが、まさかこんな所で油を売っていたとは」

　コツコツと靴の音が響き、威吹の後ろから見知った姿が現れた。

「美火。これはいったい、どういう事です？」

　何かを堪こらえるような表情をした美火へと、上司がゆっくり近づいていく。

　横を通られた威吹の顔色は、今にも倒れそうなほど悪い。

「あの」

　このままではいけない。

　咄嗟とっさに話しかけようとした時、目の前の場所に誰かが降ってきた。

　ローブで身を包み、フードを目深にかぶったその誰かは、危なげなく地面に降り立つと、私の方を見て動きを止めている。

「霜月……？」

　名前を呼ばれた霜月がフードを脱ぎ去り、こっちを真っ直ぐに見つめてくる。

「睦月」

　透けるような金が覗く。

　私の名を読んで微笑む霜月の目には、私以外なにも、映っていないかのようだった。