「……どうすればいい」

「何がです？」

　言いたいことは分かっているだろうに、あえてしらばっくれてみせる常闇に対して、悪魔は屈辱くつじょくに耐えるため身体に力を込めた。

「どうしたら、見逃してもらえる……！」

「おやまあ、命乞いですか。悪魔が命乞いとは、何とも愉快ですねぇ」

　常闇は可笑おかしそうに笑っていたが、ふと真顔に戻ると、「そうですねぇ……」と呟く。

「ではまず、こちらを慰謝料代わりに貰っていくことにします。なので、今すぐここで契約を破棄してください」

　常闇の手に、銀の籠が現れた。

　中で浮いている魂は、かつて悪魔が契約した人間の魂に間違いない。

「早急にお願いしますね。あまり遅いと、面倒で消してしまうかもしれませんから」

　何を──とは言わず、ただ悪魔を眺める常闇の目には、深い闇だけが映っている。

「……分かった」

　そう言うしかなかった。

　悪魔に残された選択肢は、要求を呑んで命コアを見逃してもらうか、要求を拒否して完全に消滅するかの二つだけなのだ。

　契約を破棄したことで、魂との間にあった僅わずかな繋がりも全て千切れていく。

「契約は破棄された。魂も好きにして構わない。だからもう……解放してくれ」

「おや、何を言ってるんです？　これはあくまで慰謝料として貰ったにすぎませんよ。私は一つなんて言ってないでしょう」

　──悪魔だ。こいつは悪魔に違いない。

　本物の悪魔に悪魔だと評された常闇は、何食わぬ顔で立っている。

「後の事としては、そうですね。金輪際、睦月かのじょに関わらないことを誓約してください。もちろん、貴方の部下や配下も全て含めてですよ」

「なっ……！」

　とんでもない要求に、悪魔は言葉を失った。

　全ての部下や配下を含めて関わらないなど、数を知らないから言えることだ。

　言葉を返せないでいる悪魔を見て、常闇は呆れの混じった視線を投げかけている。

「偶然の遭遇そうぐうでは誓約を違反したことにならないですし、そう難しい話でもないと思いますがねぇ」

　簡単そうに言っているが、「誓約」とはそもそも、こんな風に結ぶようなものではないのだ。

「こうしましょうか。彼女が許可した場合のみ、その範囲の誓約は無効化される。これなら不慮ふりょの事故も起こらなくて安心でしょう？」

　切れ長の目が、笑むように細められる。

　とんでもない誓約だが、これ以上は無理だろう。

　今はただ、助かることを優先しなければならない。

「……分かった。要求を呑もう」

「賢明な判断です。ではこちらにサインを」

　目の前に誓約書が現れる。

　皮肉な話だ。

　残されていた左手をここで使う事になるなんて。

　名前を書き終わると、誓約書は目の前で霧のように消えていく。

「ふむ、問題なさそうですね。それでは最後に──」

　まだ有るのかと固まる悪魔へ、常闇はぞっとするような笑みを向けた。

「部下をこんな風にしてくれたお礼がまだでしたね。左手しかないと帰るのも一苦労でしょうし、このまま魔界へと送って差し上げますよ」

　何をされるか察した悪魔が、悲鳴のような叫び声をあげる。

「待ってくれ！　充分な要求は飲んだはずだ！　そもそも、部下とはいえ、死神が他者をそこまで気にかけることなんて無かったはず……！　まさかその人間の魂に、そこまでの価値があるわけでもないだろう！？」

　本来ならば個を好むような死神が、何故たかが新参者の死神なんかに固執こしつしているのか。

　ましてや、人間の魂なんて、死神にとっては餌えさにもならない。

　死神が魂を運ぶのは、あくまでそれが仕事だからだ。

「ああ、魂これですか。私にとっては取るに足らない物なんですがね。どうやら彼女には、そうではないみたいでしたから」

　常闇は手元に出した魂をつまらなさそうに一瞥いちべつすると、すぐにまた手元から消し去ってしまう。

「それと、確かに死神は同族同士であっても、あまり気にかけたりはしませんよ。ですが──睦月かのじょは別です。まあ、悪魔あなたには知る必要のないことですがね」

　そう言って嗤わらった常闇は、手のひらを上に向けて開いていく。

　悪魔に向ける視線はぞっとするほど冷たい常闇だが、腕に抱えた睦月を見る時の眼差しは存外優しかったことを、悪魔は気づいていない。

　常闇が開いた手のひらを一気に握りしめると、悪魔は身体の全てを余すことなく現世から消し去られていった。

　何かを言おうとしていた悪魔は、言葉の一文字さえ発することなく、残った核コアだけが自動的に魔界へと送還されていく。

　そして、そんな悪魔がいた場所には目もくれず、常闇は近づいてくるもう一人の部下の気配に、やれやれと言わんばかりにため息をついた。