「――リンディー！」

　三人がまったりとピクニックを楽しんでいると、ケイとリアが息を切らして駆け込んできた。和やかだった広場が、一気に緊張の色を帯びる。

「おい、どうした――」

「リンディ、リンディ！」

「リンディー！！！」

　彼らの迫る勢いに、リンディの胸がざわつき、心臓の鼓動が加速する。不吉な予感が頭をよぎった。

「どうした？何かあったのか」

「不測の事態！　緊急報告！」

「どうかしたのか！？」

「ねぇ、エイディどこ行くの？！」

「――は？エイ……ディ？」

「エイディ？！何があったの！？」

「おい、ケイ、リア！エイディがどうしたんだ！？」

「今ね、エイディが荷造りしてたの！」

「――は？」

　呆然とその言葉を受け、リンディは一瞬で力が抜け、安堵のため息が漏れた。

「え――なんでいま落ち着いたの！？」

「服とか靴とか詰めて、家出するんじゃないかってくらい大荷物だったよ！」

「――い、家出！？」

「どこ行くのって聞いても、教えてくれないの！」

「あー――」

　リンディの言葉を待つ二人の顔には、緊張が張り詰めている。彼は一瞬困惑したが、苦笑しながらもすぐにリラックスして腰を下ろした。その余裕に、二人は不思議そうに身を乗り出した。

「リンディ？――心配じゃないの？」

「何か知ってるの？」

「そうなの！？　教えてよ！」

「あー、まぁ、家出じゃない。心配すんな――近いうちに、あいつらから直接話があるから」

　リンディの言葉に二人は目を見開き、疑問と期待がないまぜになって彼に詰め寄る。

「え？あいつら？――エイディだけじゃないの？」

「あ、やべっ――」

「誰？誰？　リンディもどこか行くの！？」

「あ、いや、俺じゃなくて――」

「リンディじゃないの！？――じゃぁ、誰なの！？　何か知ってるんでしょ！」

「リンディ教えてよ！」

　二人は息をつく間もなく質問を投げかけ、リンディの視界を狭めるほど詰め寄る。リンディは、そんな二人に少しずつ後ずさりしながら、視線をそらしつつも、やれやれと肩をすくめた。

「数日もしたら、あいつらから話あるって」

「それなら今でも一緒でしょ！　待てないよ！」

「――黙秘権は？」

「口止めされてるの？」

「あー、いや――口止めされてない――か？」

「じゃあ、いいじゃん」

「――いいのか？」

「いいよ！」

　彼は視線を泳がせ、観念したようにため息をつきつつ、軽く首を掻いて思案しながら、ゆっくりと口を開いた。

「――いいか。外界に行く理由は本人たちから聞けよ」

「わかった、わかったから――誰なの？」

「――パニーだよ。エイディと一緒にいくの」

「パニーが！？」

「どうして？」

「だから――それは本人たちに聞いてくれ」

「外界って――行くの禁止、よね？」

「――そうだな」

「解禁されたの？！それなら、私も！　私も行きたい！」

「わ、私も！　行く！」

「はぁ？」

「俺も！」

「私も！」

「なんでこうなった――」

　ケイとリアに続き、ウェナとオーラまでもが声を張り上げ、リンディは完全に圧倒され唖然とした。四人の声で広場は瞬く間に騒然とした。リンディは嘆息し、頭を抱えながらも、遠くに目をやりぼんやりと現実逃避を図った。

「――落ち着け。とりあえず」

「落ち着けるわけなくない？！」

「むしろなんで落ち着いてるの？！」

「いいか。行きたいっていうなら、パニーとエイディに直接相談してくれ」

「わかった！」

「行ってくる！」

「――は？　今すぐじゃ――おい、待て！待てって！」

　話を聞く間もなく、ケイとリアはリンディの手をすり抜け、エイディの家に向けて一直線に走り出した。

---

「あーあ、いっちゃった」

「はぁ、ケイもリアも落ち着けよ」

「――もういないよ？」

「――知ってる」

　ケイとリアの背中がどんどん小さくなり、リンディたちは呆気に取られたまま、その場で立ち尽くした。

「あーもう、いいか？パニーもエイディも、ばあちゃんたちと、まだ交渉中なんだ――それが終わったら、みんなに伝えるっていってた。それまで待つか――あとでエイディたちに話しに行くんだ」

「ケイとリアは？――行っちゃったよ？」

「もう手遅れじゃない？」

「だからこそだよ。今頃、エイディたちのところカオスだぞ」

「「――確かに」」

　リンディは頭を抱えてため息をついたが、ウェナとオーラがそっと寄り添い、笑いを交えて声をかけた。

「リンディ、元気出して。今日作った色閃しきせんの雫がまだ少し余ってるから――」

「ん？」

「髪色変えるとね、元気になるの」

「それはお前らだろ。俺は別に―――」

　ウェナがにっこり笑い、小瓶を手に取るやいなや、スポイトで桃色の液体をすくい上げ、リンディの髪へと向けた。リンディが止める間もなく、桃色の液体が髪に浸透し始め、彼の髪はみるみるうちに鮮やかに染まっていく。呆れながらも仕方なくその様子を見守るリンディに、続いてオーラが葡萄色の液体を毛先にふりかけると、ピンクから葡萄色の柔らかなグラデーションが髪に現れた。二人が楽しそうに微笑み合う姿に、リンディも困惑しつつ、どこか諦めの境地で肩をすくめるほかなかった。

「どう？――いい感じじゃない？」

「うん！かっこいい！　似合ってる！」

「――いや、俺見えねぇし」

「大丈夫。リンディはどんな髪色でもかっこいいよ」

「かっこよさに磨きがかかっただけだから、安心して」

「あぁ、そう。まぁ、もうそれでいいや――ありがとな」

　二人の絶賛の言葉にリンディは照れ隠しで目をそらしつつも、徐々に口元がほころんでいった。

「――ねぇ、リンディ」

「ん？どした？」

「エイディが行っちゃったら、さみしくない？」

「――そりゃ。さみしいよ」

「さみしいのに、いいの？」

「心配だけど、さ。パニーもいるし。あいつだってやりたいことやって――そのうち帰ってくるだろ」

「リンディは行かないの？」

「おれも――行っていいのか？」

「やだ！　行かないで！」

　不安そうに見つめてくる二人の目を見つめ返し、リンディは少し思案しながら、すぐに二人の頭に優しく手を乗せた。

「さっき、ウェナもオーラも一緒に行きたいって言ってたのにか？」

「――行くなら、一緒に行きたい」

「行けないなら、一緒に行かないでほしい」

「――わがままだな」

「――わがままだもん」

「パニーもエイディも行っちまったら、みんな寂しくなるだろ」

「それって、つまり、みんなのため？」

「いや、俺のため。俺だって――寂しいのは嫌だ」

　ウェナとオーラはお互いに顔を見合わせ、くすくすと笑みを交わした。薬の知識と腕前に長け、みんなの信頼を一身に集めているリンディ。子どもたちにとっては頼りがいのある兄貴で、大人たちにとってもかけがえのない存在だ。彼の作る雫が村の人々を癒し、その知恵と穏やかな笑顔は、誰にとっても安らぎの象徴だった。

　彼の存在はまるで陽だまりのように温かい。