「――ん？ というかさ。自然すぎて思わずスルーしかけたけど。何？兄貴知ってたんだ？ この話。パニー話してたのか？」
「――！！ 確かに！え？私話した？話したっけ？――いや、話してない…よね？」
パニーは机に手を付き、身を乗り出してリンディに迫った。
「いや、聞いてねぇ」
「だよね？ 言ってないもんね？――でも驚いてな、いよね？」
「――少しは驚いた」
「ほんとに？ 表面化しないね？」
「表情筋サボってんぞ」
「昔から、行きたがってたの知ってっから」
「――へ？」
「――！！ やっぱりな！そうだと思った！ ケーキとか遊園地とかの話だろ？ほら、パニー、俺言ったろ？覚えてんだって」
「そ、そっかー」
「あぁ、それもある。し、パニー、覚えてねぇのか？――俺たちの両親探しに行こうって」
リンディは言葉を探して宙をさまよい、首筋を掻きながら、少し躊躇して問いかけた。
「――え？」
「俺たちも、だけど。メリーとか、ニウスとか、あいつらが親に会いたいって泣くたびに、いつか会いに行こうって言ってたじゃねぇか」
「――あぁ、あん時か」
「パニーの両親だって行方知らずなのにな」
「――よく覚えてるね？」
パニーは椅子に身を沈め、思い出を掘り起こす。幼い日の記憶が、じわりと浮かんでは消える。今となれば、あれがどれほど子供らしい無謀さだったかが染みてくる。行方も、生きているかどうかもわからない両親を探しに行こうなどと、当時は叶わぬことだとは考えもしなかった。彼女の手元から知らず冷気が漏れ出し始め、指先から放つ頃、リンディとエイディが、彼女をじっと見返していた。
「――待ってて」
リンディが立ち上がり、扉を開けて外へと消えていくと、エイディは首をかしげ、その後ろ姿を目で追った。数分後、彼が戻ってきたとき、その腕には大切そうに抱えた古びた木箱が。パニーは、それがリンディの宝箱だと気付く。リンディは箱を開け、そこから一枚の小さなカードを取り出した。年月が過ぎて少し黄ばんだそのカードには、子供の字で『なんでもおねがいごとをきくよ』と書かれている。それを見た途端、パニーの目頭が熱くなる。
「――それ、昔誕生日にプレゼントした」
「――うん」
「まだ持ってたんだ」
「まあな――これ今使おうと思う」
リンディはカードをじっと見つめ、その幼い字をひとつひとつ目でなぞった。記憶を手繰り寄せるように目を閉じ、やがてカードをそっとパニーの手に渡した。
「――俺は、パニーがくれた言葉に、希望を見せてもらった――一緒に探そうって――嬉しかった」
そう語るリンディの声はどこか遠い。ひと呼吸置いて、背筋を伸ばし、彼は再び言葉を紡いだ。
「――だから俺も言葉を返すよ――パニーが納得する、そんな生き方をして欲しい」
「――！！」
「パニーの進む道を、俺は――全力で応援したい」
「兄貴、良いこと言うじゃん！ そうだよ、俺たちは、これから自分に正直に生きていこう！――そんで、納得できる人生にしよぜ！」
「――ありがとう、リンディ、エイディ」
パニーはリンディからカードを受け取り、その文字と彼の顔を交互に見つめた。瞳がじんわりと輝きを帯びる。彼女が目を細め、瞬きをすると、目尻から一粒の星が、煌めきながら流れ落ちた。
「おばあちゃんともう一度話する！ ちゃんと話し合う！」
「おれも、話さないとだー」
「おう、二人ともがんばれよ――いや、つかなんでエイディも行くんだ？」
「パニー、一人じゃ心配だろ？」
「――それもそうか」
「なにそれ！ 異議あり！」
「異議なし。ちなみに、いつ行くか決めたのか？」
「ううん、出る日はまだ決まってないんだけど――ほら、もうすぐペオの誕生日でしょ？ それは出たいから――そうだなー、誕生日が終わって、落ち着いてからにしようかな」
「誕生日が一カ月後だから――早くて、二カ月後――くらいか？」
「うん。それくらいかな？ エイディどう？行けそう？」
「おう！ わかった、準備しとく！」
「早ぇな」
そうと決まると、三人は外界への旅支度について向き合った。エイディが一つ提案すると、パニーは相槌を打ち、時折リンディがその会話に意見を添える。乏しい知識を補うように、それぞれが持てる限りの情報を出し合う。リンディの指摘にはパニーが急いでペンを走らせ、エイディがそれを確認しながらさらに質問を投げかけ、会話は絶え間なく続いた。
議論の熱気は、時が経つのを忘れるほどだった。最後の一滴まで飲み干されたアイスティーのカップがテーブルに戻されるその音が一息つく合図を告げた。
「まだ飲むか？」
「うん、もう一杯飲もうかな」
「俺も、少しだけ」
リンディは棚に手を伸ばし、
祈捧の雫がアイスティーに融け込むと、脈動しながら広がっていく。光の粒子が舞い踊り、小さな渦を描いた。その渦が回転するたびに、アイスティーはさらに麗しい色合いを帯び染まっていく。
「ほら」
「「？」」
リンディがカップを差し出すと、二人も釣られるように、カップを手に取り掲げる。
「二人の安全な旅路を祈って」
「「！！」」
リンディがカップを高々と掲げ、祈りを捧げた。二人が顔を見合わせると、自然と微笑が広がった。カップが触れ合う音が、薬草室に染み入っていた。
