「――サリー」

　パニーが名を呼ぶと、風がふっと海の匂いを運び、彼女の声を波間に溶かす。波音だけがしばし耳に残り、やがて海の表面がゆっくりと持ち上がり、悠然とした大きな頭が現れた。

　ス・コ・ッ・ト・リ・ス・のサリーだ。二人を迎えにきたサリーは、その巨大な姿を波から持ち上げ、二人に向かってゆったりと接近する。パニーはためらうことなく手を伸ばし、その冷たくなめらかな皮膚に触れた。海の一部をそのまま引き上げたかのような、しっとりとした感触が返ってくる。サリーは低く鼻を鳴らし、パニーの手にそっと応える。

「――なぁ、あの、さ」

「あ、ちょっとまって」

　二人が小舟に身を委ねると、サリーは水を掬い取るように、湖面を滑り出した。その巨大な身体が湖をかき分けるたび、広がる波紋が夜に紛れ込んで、湖の鼓動となる。エイディが操るパドルが、水音が、夜の帳に刻まれていく。空には星が複雑な模様を描き、湖面に散らばる光がどこまでも広がっていた。

　パニーは舟の端に腰掛けて、サリーの動きを追いかけていた。風が彼女の髪を通り過ぎ、湖の空気が肌に触れた。息を吸うごとに、心が少しずつ透明になっていく。

「ごめん、ごめん。それで、なんだっけ？」

「――俺も。一緒に――連れてってくれ」

　エイディとパニーの視線が絡み、海の上で時がぴたりと止まる

「――え？」

「俺も一緒に連れてってくれ」

「――へ？」

「だーかーらー、お・れ・も！　ここから出たいんだよ！」

　エイディの声は夜の風に乗り、広がる海を叩いた。

「！」

「だめか？」

「――！！」

「なぁ？　だめか？　って、聞こえてるか？」

「――！！！」

「おーい――パニー？」

　パニーは言葉を失い、ぽかんと口を開けたり閉じたりしながら、エイディをじっと見つめる。彼の揺るぎない眼差しに、返事の一つも見つけられず、ただ目を見返すばかりだった。

「――！！　ううん！　全然！　だめじゃないよ！　ただ――そう。ただ驚いたの！だって、一人で行く気だったし、それに――」

　パニーがようやく絞り出した言葉はまだ揺れていた。

「本当に？！　いや、でも、あの――外界だよ？　大丈夫――なの？」

「――正直言うと、怖いが八割」

「じゃぁ、なんで――」

「でも、パニーさ、エムスタに言ってたろ？　ここを、終わらせたくないって」

「――うん」

「俺もさ、終わらせたくない――そう、思った。あの日のこと、今でもたまに夢に出てくるくらいにはビビってる。けど――このままじゃだめだ。そうだろ？」

　彼は、感情が溢れるまま拳をぎゅっと握りしめて、自らの思いを打ち明けた。その言葉には、気負いも飾り気もなく、ただまっすぐな力強さがあった。

「考えたくはないけどさ。いつか、じいちゃんたち、ばあちゃんたちが――死んじまったら。そしたら、ここには17人しか残らない。たった17人だぞ？　もし、もしもさ、幻贖の力も途絶えちまったら？　あ・い・つ・ら・もどうなるかわからない。パニーが言ってたのはさ――そういうことだろ？」

　彼の声は、言葉をつなげるたびに強さを増し、どこまでも力強く、彼女の心を鷲掴みにする。

「17人じゃ、少なすぎる。近くの未来は見えるけど、もっとずっと先が見えないんだ――そうだろ？　ここは、俺にとっても大事な場所だ。俺たちを救ってくれた。絶対、終わらせねぇ！――って、そう思った」

「――エイディ」

「それだけじゃない。どうなってるかわかんねぇけど――生まれた場所も気になってる。もしかしたらまだ――いや、それはいい。とにかく行ってみたい」

「――そっか」

「あ、勘違いすんなよ？　行ってみたいだけだ。誰もいないしな。帰るのはここだ」

「――うん」

「それにさ、残りのニ割だけどさ、あー、パニーの言ってたケーキに、チョコレートにー、あと――何だっけ、遊園地？　とか行ってみたいんだ」

「――覚えてたの？」

「あったりまえ！　パニー達はさ、俺らに遠慮して外の世界のこと話さなくなったんだろうけどさ。俺は、すっげー憧れてた！」

「そっか、うん！　うん！　そっか、そうだよね」

「――じゃぁ！！」

「うん！二人で、一緒に行こう！」

　パニーの心は、灯された。

「―――ほんとか！！」

「うん、二人で行こう！　行こうよ！それに、エイディが来てくれたら、私もとっても心強いよ」

「だろ？　パニー結構抜けてっから、しっかり者の俺がついててやるよ」

「なにそれ、急に調子づくじゃん。私も意外としっかり者だよ――エイディよりお姉さんだし」

「年だけな」

「前言撤回するよ」

「二言はなしだぞ」

「柔軟な対応でしょ」

「あっ！！　ってことは、つまり――」

　パニーの口元にふっと笑みが浮かぶ。エイディをちらりと見て、その瞳にいたずらな光を宿らせた。

「バランとウィノナとのドッチボール頑張れ！怪我しないようにね？」

　彼女の茶化すような一言に、エイディは目を細め、眉をしかめた。

　二人は小舟を静かに進め、水上に浮かぶ集落へと向かっていった。そこは、大きさも形もばらばらな筏や浮き台が組み合わされ、思い思いに建てられた小さな小屋が並ぶ、浮かぶ集落だった。家々はほとんどが灯りを落とし、眠りについている。ただひとつ、薬草室だけがまだ灯りをともしており、その金色の光が水面に揺れる道筋を作っている。その道をなぞるように、二人は小舟をゆっくり進めていった。

　風が二人の頬をそっと撫で、波が小舟を揺らす。進むたびに、淡い薬草の香りが漂ってきた。桟橋に舟を繋ぎ、薬草室の灯りが二人を優しく照らす。

「サリー、送迎ありがとな。またな」

「ありがとう―――おやすみ、サリー。また明日ね」

　二人が声をかけると、サリーは首を垂れ、ゆっくりと海の中へ戻っていった。夜の海に残るかすかな波の跡は、彼女の余韻だ。