まずは沙羅の住んでいるマンションの住人に話を聞くことにする。

　スナックのママに教えてもらった住所のマンションへ到着すると、ちょうどゴミ収集所で掃除をしているおばさんに出くわした。

「あの、すみません、ちょっとだけお話いいですか？」

　ちょっと小太りな体型に、薄くパーマのかかった髪型。エプロンをしたその姿は典型的な昭和のおばさんだった。

　年齢は60歳前後というところだろうか。

　俺達が近づいていくと、ちょっと嫌そうな顔をしながら訝いぶかしげに俺達を眺めてきた。

　しかし、顔がしっかりと確認できるくらい近づくと、彼女の表情が一変いっぺんし明るくなった。

「あら、何かしら」

　彼女の瞳は、どこか恋する少女のようなそ・れ・に変わった。

　誰かタイプの奴でもいたのか？

　まあ、こちらに好意的だと、いろいろ都合がいいので助かる。

「あの、この方、ご存じですか？」

　昨日ママから貰った沙羅の写真を見せる。

　おばさんは目を大きく見開くとつぶやいた。

「あら、沙羅ちゃんじゃないの」

「知ってるんですか？」

　ビンゴ！　今日はツイてるな、こんなに早く情報に辿り着けるとは。

「私、ここの管理人なの。

　沙羅ちゃんはとってもいい子よ。いつもきちんと挨拶するし、こうやって掃除してると手伝ってくれたりしてね。私のことも気にかけてくれて。

　……なのにねぇ、あの彼氏といったら」

「彼氏？」

　そういえば、ママも沙羅の彼氏の話をしていたな。

　あまりいい印象はないようだった。

「本当にあの子の彼氏なのかね？

　挨拶しても返事しないし、沙羅ちゃんへの態度もきついし、愛想あいそはなくて仏頂面ぶっちょうづらだし。あんなの、どこがいいんだか」

　なんだか話が長くなりそうなので、急いで話題を変える。

「そうですか。……あの、ここ3日程、彼女見かけましたか？」

　管理人はうーんと唸うなり考える。

「そういえば、見ていないねえ。それがどうかした？」

「いえ、最近何か沙羅さんの様子が変だったとかはないですか？」

　また大きく首を捻ひねって唸うなりだす。

　なにかを閃ひらめいたように、管理人は目と口を大きく開いた。

「そういえば、彼氏と大喧嘩してたよ。まあ、彼氏が悪いんだろうけどさ」

　彼氏の話は気になるが、これ以上話しても、この人から得られる情報はないと判断した俺は、話を打ち切ることにした。

「そうですか、わかりました。いろいろありがとうございました」

　さっさと立ち去ろうとすると、

「ちょいと、あんた」

　しまった、さすがに怪しまれたか。

　ゆっくりと振り返る。

　すると、おばさんは嬉しそうな顔をしながら、俺たちに近づいてくる。

「あんた、いい男だねえ。沙羅ちゃんのおじさんかなんか？」

「え、ええ。まあ」

　ここは適当に誤魔化ごまかした方がいいと判断し、笑顔を向ける。

「へえー、沙羅ちゃんも美人だもんね、やっぱ血筋かねえ」

　管理人は豪快ごうかいに笑った。

　勘違いしてくれて、助かった。

　ここで変な風に探りを入れられると、面倒くさい。

「でも、沙羅ちゃんてなんかいつも寂しそうなのよね。いい子なのに。

　あの彼氏のせいかねぇ。

　ちょっと、あんた、たまには会いにきてあげてね」

　俺に笑いかけたあと、おばさんは急に桐生の方へ向きを変えた。

「あんた！」

「は、はい」

　今度はなんだ？

「私のタイプだわぁ。ね、携帯の番号教えて」

　ずずいと体を寄せてくる管理人に、さすがの桐生も慄おののいている様子だった。

「い、いやあ、僕、携帯持ってないので」

　なんてあからさまな嘘だ。

　いつも、飄々ひょうひょうとしている桐生が困っている姿は、なんだか快感だった。

「あら、そうなの？　なら、仕方ないわね。

　じゃあ、あんたの教えて！　この方と繋いでよ」

　おい、信用するのかよ！

　そして、なぜ俺を巻き込むんだ。

　おばさんが今度は俺の方に向きを変え、ずんずんと迫ってくる。

　俺は後退しながら、苦笑いした。

「あ、いや、俺」

「あら、そちらの二人のお嬢さんも綺麗だし、可愛いのねぇ。

　ほんと、美男美女でいい目の保養ほようになるわ。あんたたち、絶対また来るのよ」

　それから管理人は一人で勝手にしゃべりはじめた。

　物凄いパワーで放出される言葉の数々。それらを止める術を俺達は持っておらず、この荒波から解放されるのをひたすら待つしかなかった。

　しばらく話して満足した管理人は、俺達をやっと解放してくれた。

　話しに夢中になり、携帯のことはすっかり忘れた様子だ。

　満足そうな笑みを浮かべた管理人は、俺達に手を振って去っていった。

　ふと桐生を見ると、どっと疲れた顔をして佐々木にもたれかかっている。

　まあ、あのおばさんの勢いは凄かったからな。

　ご愁傷様しゅうしょうさま。

　俺達一向いっこうは、疲れた精神と体を休めるため、近くの公園で一休みすることにした。

「ああいうおばさんが、この世で一番最強だわ」

　俺は大きな息を吐きつつ、ドカッとベンチに腰をおろした。

「ご主人様、どうぞ」

　リリーが缶コーヒーを差し出す。

　いつの間に買いに行ったのか、本当に気が利く奴だ。

「ありがとう」

　さっそく缶を開けると、俺は一気にそれを飲み干した。

　疲れと共に、喉も乾いていたんだと自分でも驚く。

「でも、あの人……いい人だよね」

　桐生が笑顔で俺の顔を覗き込んだ。

「まあ、悪い人間ではないが……」

　俺が間を開けると、リリーが即座に反応する。

「疲れる、ですね」

「さっすが、リリー！　主人の思いを汲み取れるなんて、おまえは最高のアンドロイドだよ！　僕は天才だなあ」

「はい、慶介様は天才です」

　桐生が胸を張り大声で笑う姿を、リリーが見つめながら拍手を送っている。

　その光景を、俺と佐々木は黙って見ていた。

「おい、あれどう思う？」

「……桐生らしくて、いい」

「あ、そう」

　俺はそれ以上、こいつらに何も言う気力がなくなった。