二階の住居スペース。ソファに腰かけたヴィオレッタの手元を、ランプが明るく照らしている。

　今日は、縫い物をするのにピッタリな静かな夜だ。まだ湿気を含んでいないカラリとした風が部屋に侵入してくる。

　風に揺れるカーテンのそばで、ヴィオレッタは小一時間ほど前から針を動かしていた。

　音々のためのワンピースを縫っているのだ。

　初めは、自分とお揃いの生地にしようと思った。淡いグリーンのワンピースに、真っ白なレースのエプロン。

「わたしと音々ちゃん。ふたりで並んだら、姉妹みたいで素敵かなって思ったんだけどね」

　ふかふかのソファの上。ヴィオレッタの膝掛けを布団代わりにしたモネが、ゆっくりと顔をあげる。

「ヴィオレッタと姉妹？　それは、さすがに厚かましいんじゃないか？」

「うるさいわね。この際、実年齢は関係ないの！　だって、外見だけならじゅうぶん音々ちゃんの姉で通用するじゃない？」

「……まぁな」

「でも、わたしと音々ちゃんだと、髪の色がぜんぜん違うから。同じ色のワンピースにするのはやめたの。彼女の黒髪が映えるように、ちょっと深いグリーンにしたのよ！」

　裁断した生地をモネに見せる。

　白い肌、濡れたように美しい黒髪。それから、この深いグリーンのワンピース。

「ぜったいに似合うわ～～！」

　彼女が袖を通す瞬間のことを考えると、ときめきが止まらない。

「髪の色が違う姉妹！　複雑な家庭環境だな！」

　ニヒヒと笑うモネの声は、聞こえないふりをする。

　ヴィオレッタは、ランプのそばにあるガラスの器に手を伸ばした。チョコレート菓子をひとつ摘まんで、ぽいっと口に放り込む。

「ん～～！　美味しい！　すっご～～く甘いわ！」

　針仕事の疲れを、一気に吹き飛ばすほどの甘さだ。

「俺にも！」

　モネがせがむので、ヴィオレッタはひとつ摘まんで、その口に押し込んだ。

「これは……甘い爆弾だな」

　モネの言う通り。見た目は小さくて可愛いのに、その甘さは暴力的。

「疲れたなーー！　っていうとき、甘いものが欲しいとき。これ一粒で満足できるわね！」

「確かにな。でもこれ、初めての味だ……」

　モグモグしながら、モネが甘い爆弾を堪能している。

「コンデンスミルクとココアパウダーを混ぜ込んで作ってるのよ」

　粘り気が出るまで加熱して、冷ましてから小さな球状にする。そして、チョコスプレーをまぶしたら出来上がり。

「ブラジルのお菓子なの」

「またブラジルか……。このあいだの、ほら、やたらカラフルなゼリーのやつもそうじゃなかったか？」

　ジェラチーナ・コロリーダのことを言っているのだろう。

「そうよ。ちなみにこれは、ブリガデイロという名前らしいわ。アナマリアが新しいレシピを送ってくれたのよ。それで試しに作ってみたの」

「例の魔女友？」

「そうよ」

「アナベルじゃなかったか？」

「違うわよ。アナベルは清里に住んでる魔女で、アナマリアがブラジル在住なの」

「ややこしいな。レース編みが得意なのが……どっちだ？」

「そっちがアナベル」

「名前が似てるから、余計にややこしいぞ」

「双子なのよ」

　レース編みが得意なのがアナベル。お菓子作りが好きなのがアナマリア。容姿は瓜二つだ。ふたりの写真を見せると、モネは「ますます、分からん」と言った。

　そうして、ブリガデイロをまたひとつ、ヴィオレッタにせがんだ。

「甘いものをつまみながら、ゆったり針仕事をする。とっても素敵で、贅沢な時間よね……」

　チクチクと針を動かす。

「ご自愛とかいうやつか？」

「そうよ」

「しっかり寝るのがいちばんだけど、たまには夜更かしをするのも悪くないわ。楽しいことをすると、元気が出るじゃない？」

「ふうん。……俺は、もう寝るぞ」

　さっきから、モネの目はショボショボしている。

　ぽすっとクッションに頭を置いて、それから間もなく、ぐうぐうと気持ち良さそうなモネの寝息が聞こえてきた。

✤

　糖分補給のおかげで、夜の針仕事はすいすいと進んだ。

　無事、音々のワンピースが出来上がった。糸の始末をして、最後にハサミで「じょきんっ！」と切る。この瞬間が好きだ。

　カーテンを開けると、空が白み始めていた。すっかり明け方だ。

　ヴィオレッタは少しだけ仮眠をとった。それから、いつもより少し濃いめのブラックコーヒーで目を覚ます。

「今日も一日が始まるわ～～！」

　ぐいぐいと身体を解すように軽い体操をしてから、身支度を整える。

　まだ半分眠っているモネを抱っこして一階に降りる。しばらくすると、大夏がやって来た。

「おはようーー！」

「おはようございます！！」

　いつもより元気いっぱいな大夏に、ヴィオレッタはちょっと驚く。

　どうやら、大夏の心配事が杞憂に終わったらしいのだ。

「俺のこと、ぜんぜん怖がっている様子がないんです！」

　大夏は嬉しそうだ。切れ長の瞳がキラキラしている。

「お前の勘違いじゃないのか？　どう見てもデカいし、怖いぞ？」　

　ふわぁ……！　とあくびをしながら、モネがいじわるを言う。

「すっごく良い子ですよ！　怖がらずに俺と話してくれましたし」

　相手が怖がっているのか、いないのか。大夏には、なんとなく分かるらしい。

「お前さ『良い子』の基準が低すぎないか？」

「俺が説明すると、毎回きちんとメモを取ってるんですよ！　めちゃくちゃエライです！」

「そうしろって、学校で指導されてるんだろ」

「ちゃんと『おはようございます』とか『失礼します』とか、挨拶もできるし」

「そんなのは当たり前だろ」

「良い子が来てくれて本当に良かったですね！　ヴィオレッタさん！！」

　モネの声は、大夏には聞こえていない。なので会話は成立していないはずなのだけれど、奇跡的に成立している気もする。

　そんなことをしていたら、音々がやって来た。

　ヴィオレッタは、明け方に完成したばかりのワンピースをサッと広げて音々に見せる。

「可愛いでしょ？」

「は、はい……」

「モン・プチ・ジャルダンの制服です」

「そうなんですか？」

　音々は驚いている。本当に制服なのであれば、初日から準備していないのはおかしい。

　更衣室で体操服からワンピースに着替えてもらう。

　着替えているあいだ、ヴィオレッタは魔法を使いたくてうずうずした。

　一瞬で着替えを完了させたい。音々がワンピースに袖を通した姿を、一刻も早く見たい……！

　しばらくすると、更衣室の扉がガチャリと音を立てて開いた。

「天使……！」

　あまりの可愛さに、ヴィオレッタはクラリとなった。

「すっごく、似合うわーー！　可愛い！　とっても可愛い～～！」

「あ、ありがとうございます」

　ちょっと恥ずかしそうに、音々が頭を下げる。

　褒めすぎな自覚はあるけれど、許して欲しい。

　やはり、それぞれに似合う色というのは存在する。深いグリーンにして正解だった。ものすごく映えている。音々の良さをすべてかき消していた、あの体操服とは雲泥の差だ。

「そのワンピース、実用的で良いですよね。ヴィオレッタさんを見ていて気づいたんですが、ちょっと大きめに作られてて。いろいろ作業もしやすそうですし」

「そうなのよーー！　これ実は、すっごく動きやすいの。着ていて楽チンだし！」

　大夏の言葉を聞いて、意外にちゃんと見ているのだなとヴィオレッタは感心した。

　音々には、昨日に引き続き作業場でお仕事をしてもらった。果物の皮を剥いたり、コーヒーゼリーにクリームのしぼったり。

　もともと先生からも「お菓子を作るのが好きな子」と聞いていたので、接客よりも作業場メインのほうが良いかなと判断した。

　ちらりと作業場をのぞくと、ケーキにデコレーションしている音々の姿があった。大夏に指導してもらいながら、真剣な表情で仕事をしている。

　音々は、どうやらかなり大人しい性格のようだ。表情もほとんど変わらない。なかなか笑顔を見せてくれない。初めは緊張しているのかも？　と思ったけれど、どうやら違うようだ。

　でも、自分から大夏に指示を仰いだり、テキパキと動いたり。とても勤労意欲に溢れているのが見て取れる。

　そんな音々の姿を見て、ヴィオレッタは感涙していた。

「中学生なのに、お仕事してるわ……」

「なんとかウィークでここに来てるんだから、そりゃ仕事するだろ」

「何度も言わせないで、トライ・やるウィークよ。」

「はいはい」

「尊いわね……」

　ひたすら目頭が熱い。

　袖口で涙を拭いながら、ヴィオレッタは音々の姿を眺める。

「台を拭いてるだけだぞ？」

　モネは、ヴィオレッタを見てちょっと呆れている。

「わたし、こんなに涙もろかったかしら……？」

「年のせいじゃないか？」

　失礼極まりない犬のことは無視だ。無視に限る。

「若い子が一生懸命な姿って、とても感動するのね。知らなかったわ……」

　ぎゅうぎゅうと胸が締め付けられる。

「それにしても、最近の女子中学生というのは、ああいうもんか？」

「どういう意味？」

　足元にいるモネに、ヴィオレッタは訊ねる。

「暗すぎないか？　子どもというのは、もっとキャンキャンしてるもんだろ？」

「キャンキャンって……。子犬じゃないんだから。それに、音々ちゃんは暗いんじゃなくて、物静かというのよ」

「ワンピースだって、もっと喜んでもいいのに」

「じゅうぶん喜んでたわよ」

「あれで？」

「そうよ。だって、心の中の『嬉しい』っていう彼女の気持ち、すごく伝わってきたもの」

　本当に、とても嬉しそうな声が聞こえた。

　でも同時に、音々の心の中にある澱のような存在にも、ヴィオレッタは気づいてしまったのだ。