今日から五月に入った。ヴィオレッタは、レジ台の横にある壁掛けカレンダーをめくり、ビリリと破る。

　来週から、モン・プチ・ジャルダンに女の子がやってくる。期間限定で、いわゆる職業体験をしてもらうのだ。

　兵庫県では、県内の公立中学校に通う二年生を対象に、職場体験などを通して地域について学ぶ活動を実施している。

　期間は一週間で「トライやる・ウィーク」と呼ばれる。一九九八年度から始まったらしい。

　地元民を自称するヴィオレッタは、残念ながらつい最近までこの活動を知らなかった。

　屈んでレジ台の下をのぞくと、昼寝をするモネの姿があった。ヴィオレッタはしゃがみ込んで、モネを揺り起こす。

「モネ、来週から女の子がひとり来るからね！　ちゃんとお利口にしててよ？」

　ユサユサと揺らされたモネが、薄目を開ける。

「わたしは人間で、普通のお姉さん。モネは、わたしに飼われているごくごく一般的なわんこだからね。魔法使いだとか、使い魔だとか。ぜったいにバレちゃダメだからね！」

　ヴィオレッタは、モネに念を押した。

「ん？　なんだ？　女の子……？」

　眠たい目を前足でこすりながら、モネが訊ねる。

「もう！　来週の月曜日から働いてもらう話、ちゃんとしたでしょ？」

「き、聞いてないぞ！　新たにバイトを雇うのか？」

　モネは飛び起きて、ヴィオレッタに詳細を確認する。

「働いてもらうのは、一週間だけだけどね」

「なんだそれ。短期バイトか？　一週間だけ雇って、何か意味があるのか？」

「ぜったいにあると思うわ！　トライやる・ウィークは、素晴らしい取り組みだと思うの」

　ヴィオレッタが腕組みしながら、うんうんと納得していると。

「なんだ？　とらい……？」

「トライやる・ウィークよ。簡単に言うと職業体験ね。毎年、この時期になると実施されているみたいなのよ。わたし、すっかり神戸を地元だと認識していたけど、知らないことってまだまだたくさんあるのねーー！」

「そ、その職場体験とやらで、人間の女の子がうちに来るのか……？」

「そうよ！」

「冗談だろ？」

「あら、わたしは大真面目よ。なんかね、最近は受け入れ先の企業を探すのがたいへんみたいなの。先生方も、とっても苦労されているみたいでね」

　常連のお客様に、中学の先生がいるのだ。

　あれは、先々月のこと。先生が来店した際、職業体験の話題になった。受け入れ先を見つけるために奔走していると聞き、それならとヴィオレッタは立候補したのだった。

「すごくお困りのようだったし、話を聞いていると興味もあって。受け入れても良いかなって。ほら、うちはお菓子を作ったり、接客をしたり、ハーブのお世話をしたり。たくさん仕事があるじゃない？　とりあえず、ひとりなら受け入れ可能かなって思って！」

　男子でも女子でも受け入れ可能。ただし、なにぶん初めてのことなので、受け入れる生徒はひとりとお願いした。

　結果、お菓子作りが趣味だという女生徒が来てくれることになったのだ。

　先生から連絡を受けたときは、とにかく嬉しかった。同時に責任を感じた。

「ちゃんとお預かりしなきゃね！」

　と、モネに話した記憶があるんだけど……。

　そういえば、あのときもモネは微睡んでいた。まさにここ、レジ台の下で。

「俺はムリだぞ。子ども相手なんて！　ぜったいにお断り！」

　モネが地団駄を踏む。

「社会貢献にもなるのよ？」

「魔女が社会貢献なんてして、どうするんだよ！」

「もうOKの返事しちゃったもの。来週から、うちでも『トライやる・ウィーク』が始まるのよ！」

「な、そんな勝手に……」

「忙しくなるわ～～！　とりあえず、大夏くんと詳しい打ち合わせしなくっちゃ！」

　モネのことはサクッと放置して、ヴィオレッタは大夏のいる作業場へと向かった。

「とりあえず、笑顔の練習をしています」

　作業場へ行くと、極めて真面目な顔をした大夏がいた。「笑顔の練習」とやらの真意が分からず、とりあえず話を聞いてみる。

「そんなもの練習して、どうするの？」

「女の子を怖がらせないようにするためです。顔の造形は変えられませんが、せめて愛想を良くすれば、好印象かと思いまして」

　そう言って、大夏が練習を始める。に、にこ……と笑顔を作った。

　残念ながら、顔が引きつっている。口角の上がり方も不自然だ。慣れないことをするものではないな……と、ヴィオレッタは心の中で思った。

「接客は、わたしが教えようと考えているんだけど。作業場のほうは、大夏くんにお願いできないかと思って。簡単な飾り付けとか、他にもいろいろ」

「分かりました」

　不自然な笑顔で大夏がうなずく。

「怖がらせたくないって思う大夏くんの気持ち、とても良いとは思うんだけど。一週間も作り笑顔でいるの大変じゃない？」

「実は、これかなりしんどいです。もうすでに表情筋が限界で……」

　不自然な笑顔から、悲しげな表情に変わる。

「大夏くんは、そのままの大夏くんで良いと思うわ！　心配しなくても、女の子は怖がらないと思う」

　ヴィオレッタの予感だ。

　魔法使いであるヴィオレッタの予感なので、間違いなく的中する。予知夢のようなものだ。

　自信満々のヴィオレッタに対して、大夏は「本当に大丈夫だろうか……」と落ち着かない様子だ。

「身体を小さくする方法ってないでしょうか？　ちょっと威圧感があり過ぎますよね？」

　作業場にある鏡の前に立ち、大夏が筋肉もりもりな自分の身体をチェックする。真剣な顔つきで鏡を凝視している。

　さすがは「気にしぃ」な性格だ。

「人間の身体を小さくする方法なんて、あるわけないじゃない」

　魔法を使えば、できないこともないんだけどね……。またしても、ヴィオレッタは心の中でひっそりと思った。

✤

　翌週、職業体験をする女子生徒がモン・プチ・ジャルダンにやって来た。

　少女の名前は、桐嶋音々きりしまねね。

「よろしくお願いします」

　深々と頭を下げる。ひとつに結んだツヤツヤの長い髪が、さらりと揺れた。

「こちらこそ、よろしくね！　わたしは、店主のヴィオレッタ。こっちは常盤大夏くん。たいてい作業場にいて、お菓子を焼いたり、ケーキにデコレーションをしたり。ときどき接客もしてくれるの！」

　紹介をしながら、肘で大夏をつつく。

「よ、よろしく……」

　ヴィオレッタに促されて、ちょっとビクビクしながら大夏が挨拶をしている。

　怖がられないか心配するあまり、無愛想になってしまったらしい大夏を見て、ヴィオレッタは苦笑いする。

　気を取り直して、モネの紹介もする。

「この白いわんこは、モネといってね。うちの看板犬なのよ」

「お、俺が看板犬……？　そんなの、初めて聞いたぞ！」

　ちょっと焦ったモネの声が、頭の中に響く。

「洋菓子店に意味もなく犬がいるなんて、よくよく考えたら変でしょ？　だから、急遽看板犬ということにしたのよ。ちゃんと、普通の犬のふりをしてよ？」

「……分かったよ」

「看板犬なんだから、愛想良くして」

「うるさいな」

　文句を言いながら、モネが笑顔を作る。

　ニ、ニヘァ……。

　ちらりと舌をのぞかせながら、なんともいえない顔つきになる。ぎこちない笑みだ。

　モネといい、大夏といい、どうしてモン・プチ・ジャルダンの男子は笑顔が下手なんだろう。ヴィオレッタは、密かにため息を吐いた。

　音々のために準備していたエプロンを手渡し、ちょっとたどたどしく着用する彼女をヴィオレッタは見守る。

「……フリフリのエプロンだな」

「可愛いでしょ？　わたしとお揃いよ」

　モネの声に、ヴィオレッタは満面の笑みで反応した。

　真っ白な生地にレースがついたお気に入りのエプロンなのだ。

「ちょっとチグハグじゃないか？」

「……確かに、そうね」

　音々は、ブルーの体操服を着用している。残念ながら、体操服は可愛さとは無縁だ。音々の可憐さをも失わせている。

「音々ちゃん。制服じゃなくて、体操服なんだね」

　彼女が通う中学は、公立だけれど制服がけっこう可愛い。シンプルだけど、クラシカルな印象もあるセーラー服なのだ。ヴィオレッタは、密かに「いいなーー！」と思っていた。

「ふん。良い年してなにが『いいなーー！』だよ。人間の制服？　まったく！　魔女として恥ずかしくないのか？」

　モネが何やら言っているけれど、そんな戯言は、さくっと無視をして。

「決まりなんです」

　後ろに手を回して、エプロンを結びながら音々が答える。

「そっかーー！」

　かなーーり、残念だ。小柄で妖精みたいに可憐な音々には、もっと似合う服があるのに……！

　二階のクローゼットに眠っている洋服を着せたい衝動に駆られる。

　繊細で可愛いドレスとか！　シルエットが美しいワンピースとか！

　あれ、ワンピース……？

　ヴィオレッタは、自分が来ている淡いグリーンのワンピースをまじまじと見た。自分で縫ったワンピース。お気に入りの、とーーっても可愛い洋服。

　これは、モン・プチ・ジャルダンの制服で、作業着で……。

「音々ちゃん。お店に制服があったら、それを着ることはできるの？」

　もしかしたら、彼女に可愛いワンピースを着てもらえるかも！　

　ヴィオレッタが、音々にたずねると。

「はい」

　こくん、と音々はうなずいたのだった。