目を閉じて、神経を集中させる。

　頭の中に香椎舎の別館が見えた。レトロな社屋。二階に意識を向けると、かすかに話し声が聞こえてきた。

「どうして、俺に言ってくれなかったんですか……。ヴィオレッタさんには言えて、俺に言わなかったのはなぜですか」

　勇馬の声だ。

「……ちょっと、怒ってるな」

　モネの言う通りだった。勇馬の声色には、わずかに怒気が含まれている。

「病気のこと？　それなら、間木くんの耳には入っていると思ったから」

　それで、彼女はあえて言わなかったようだ。

「あんまり言うと『配慮しろ』って押し付けているみたいじゃない？　それがイヤだから」

　少しずつ、語尾が尻すぼみになっていく。

　ヴィオレッタは、ふたりのやり取りを聞きながらヒヤヒヤした。

　もしもふたりが仲違いして、前よりももっと気まずい関係になってしまったら……。

　自分の魔法のせいだ。やはり魔法というものは、気安く使うものではない。ヴィオレッタは激しく後悔した。

　それなのに、モネは興味津々といった感じで聞いている。瞳を輝かせている鼻ぺちゃ犬。どこか憎めないその風貌に、普段は癒されているけれど。今は、とっても憎らしい。

「それ以外にも、思っていることとか……。これからは、俺に言って欲しいです」

「間木くんに？」

「俺が、運び屋なんですから」

「運び屋って……。なんだか、外国の映画みたい」

　くすりと彼女が笑う。

　ほっとしたのも束の間。カシオは、真面目なトーンで話を続けた。

「……わざわざ、ここまで運んでくれているもんね。面倒な仕事をさせてしまって、間木くんには申し訳ないと思ってる」

「俺は、仕事が出来るひとのサポートをしているだけです」

「仕事が出来る……？　そんな、わたしなんて。皆に迷惑をかけてるだけで」

「香椎さんが、サポートを受けてるのは事実ですけど。でも『迷惑をかけてるだけ』なんて、どうやったらそんな認識になるんですか」

「認識もなにも、本当のことだよ」

「卑屈にならないでくださいよ。支店で手に負えないクレームを処理してるのは、香椎さんなんですよ？　迷惑どころか、助かってるに決まってるじゃないですか」

「でも、わたしは縁故採用だし……」

「だから何ですか。きちんと仕事をしているんだし、それで良いじゃないですか。会社だって、香椎さんを雇ってプラスになってますよ」

「プラスに……？　ど、どういうこと……？」

　彼女は、信じられないといった感じで勇馬に問う。

「香椎さんに話を聞いてもらったお客様たち、また注文してくれるんですよ。こっちのミスが原因でのクレームもありますから。普通なら、もう二度と香椎舎で買物をしたくないって思うじゃないですか。でも、また注文してくれる。それは香椎さんが、ちゃんと仕事をしているからです」

　カシオが、思わず顔を覆った。

　小刻みに身体が震えている。その映像が、ヴィオレッタには見えた。

「わたし、ここにいてもいいの……？」

　カシオの声が濡れている。

「ここにいる意味が、ちゃんとあるの……？」

　縋るように、カシオが勇馬に問いかける。

「そこにいて良いですし、いてもらわないと困ります。ガチでヤバいクレームの対応できるの、香椎さんしかいないんですから。いや、本当に。ガチのクレームは難易度が高すぎます」

　ちょっとおどけるように、勇馬が言った。　

「……仕方ないわね」

　カシオが流れる涙を拭う。

「間木くん」

「なんですか？」

「辞めないでね」

　カシオの声に、勇馬が息を飲む。

「お客様の気持ちは、いつも声から汲み取っているんだけれど。ちょっと難しいなと思うこともある。でも、ここに来る社員の気持ちはいとも簡単に分かる」

「か、簡単……？　どうして分かるんですか」

「足音でね、分かるんだ。歩き方に顕著に出るみたい。ダルそうに歩いているのは、きっと別館に来るのが面倒なんだろうな、とか」

　言い当てられた勇馬は、気まずそうにうつむく。

「間木くんの前の運び屋さんは、いつもやけに急いでいたな」

「……そんなに、忙しくはないはずなんですが」

「たぶん、この別館が怖かったんだと思う。一刻も早くここから出たい！　という感じで、書類や商品を置いたら、慌てて逃げて行くのよ」

「……『謎の社員』の話は、ちょっとホラーでもありますから」

　苦笑いしながら、怖がりな社員を勇馬がフォローする。

「辞めそうな社員も、分かるんだ」

「……足音で？」

「うん。イヤなんだろうなって。つまんない仕事だもんね、こんなところに来るのは」

「間木くんも、そうでしょう？　ごめんね……」

　ぽつりと、彼女が寂しそうに言った。

「辞めませんよ」

　きっぱりと、勇馬が扉の向こうに向かって宣言する。

「香椎さんの言う通りです。ここに来るの、『めんどくせーー！』って思ってました」

「うん」

「でも、辞めませんよ」

「……本当？」

「俺にしかできない仕事を見つけたんで」

　勇馬が、ちょっと自慢気に胸を張る。

「そんな仕事、この世に存在するのか？」

　モネが首をかしげている。失礼すぎるわんこだ。

「香椎さんにしかできない仕事があるように、俺にしかできない仕事があるんです」

「そうなの？　どんな仕事？」

「……秘密です。そのうち教えてあげますよ」

「そのうちね」

　ふたりの声が、とても柔らかい。

　扉越しに会話するふたり。ちょっとだけ名残惜しかったけれど、ヴィオレッタは目を開けた。

　その瞬間、ふたりの声がプツリと切れる。

「あぁ……！　もうちょっと聞きたかったのに～～！」

　モネが不満そうな声を漏らす。

「約束したでしょ？」

「そうだけどさ……」

　残念そうに、しょんぼりとモネが肩を落としている。

「盗み見と盗み聞きが好きだなんて、まったく。しょうがない使い魔ね」

　呆れながらヴィオレッタは、モネのふかふかな毛並みをサラリと撫でた。