勇馬が慌てて店を飛び出した、少しあとのこと。

「あら、忘れ物だわ」

　ヴィオレッタは、レジ台に小さな包みが残されていることに気づいた。

　包みの大きさからして、例の「謎の社員」から頼まれたケーキだ。

　ヴィオレッタは作業場にいる大夏に、店番をするよう言いつけた。それから、エプロンの結び目をほどく。

「悪いんだけど、ちょっと届け物をしてくるから。そのあいだ、お店のことをお願いね。作業場と行ったり来たりで大変だけれど」

「任せてください！　作業場のほうは、あとは片付けをするだけでしたから。全く問題ありません」

　笑顔で承諾する大夏とは反対に、モネは渋い顔をしている。

「わざわざ届けてやるのか？　忘れて行ったあいつが悪いのに」

「レジで死角になっていたとはいえ、すぐに忘れ物に気づかなかったのは、こちらの落ち度だもの。それに、せっかく作った可愛いケーキよ。食べてもらわないと困るわ」

「それは、そうだが……」

　渋い表情のまま、モネがうなずく。

「それに、ちょっと興味もあるのよね」

「興味？」

「例の『謎の社員』のこと。秘密の部屋とか、合図のベルとか。すっごく、面白そうじゃない？　魔女の血が騒ぐわ……！」

　ヴィオレッタは、瞳を輝かせている。魔女は総じて好奇心旺盛なのだ。

「確かに、俺もちょっとは気になるけど……」

「じゃあ、一緒に行きましょう！　間木様の話を聞きながら、だいたいの場所は見当がついてるのよ。行ってみたら、すぐに分かると思うわ」

　ヴィオレッタは、うきうきとリードの準備をする。

　それを見たモネが「げっ」と声をあげた。

「お、おい。ヴィオレッタ。まさか、歩いて行くなんて言わないよな……？」

「歩くのよ。決まってるじゃない。久しぶりの街歩きよ～～！　神戸って素敵な風景がたくさんあるから、歩いていると楽しいのよね。今日は小春日和だし、きっと気持ちが良いわ！」

　浮かれるヴィオレッタを見て、モネがげんなりしている。

「ホウキに乗ろうぜ。魔女なんだからさ」

「モネは歩きたくないの？」

「当たり前だ。疲れるだろうが」

「仕方ないわね……」

　ヴィオレッタは棚をガサゴソと漁り、布バッグのようなものを取り出す。

　犬用のキャリーバッグだ。お出かけの際に役立つ優れもの。バッグの中にすっぽりとわんこを入れ、ななめ掛けができるようになっている。

　実際にわんこを入れて装着すると、パッと見はただのショルダーバッグに見える。しかしよく観察すると、わんこの顔だけがひょっこり出ていて、可愛いのだ。

　モネをバッグの中に入れ、忘れ物の包みを持ち、準備万端。ヴィオレッタは、意気揚々と出発した。

　歩く必要がなくなったのに、なぜかモネはブスッとした顔のまま。

「どうかしたの？」

「俺、この犬用バッグ苦手なんだよな」

「あら、なぜ？」

「いかにも犬って感じだろ？」

「そうね」

「しかもこれ、居心地がわるいんだよな。ヴィオレッタが歩くたびに揺れるから酔いそうになるし」

「それじゃあ、歩く？」

　念のため持って来たリードをちらつかせると、モネは無言でバッグの中に頭を引っ込めた。

　ヴィオレッタは苦笑いしながら、テクテクと坂道を下っていく。

　目指すの場所は「謎の社員」がいる香椎社の別館。旧居留地だ。

　旧居留地（神戸外国人居留地）は、三宮の南側一帯に広がる。もともとは、神戸港が開港した際、神戸にやって来た外国人のためのエリアだった。

　今も重厚感のあるビルディングが健在で、海外の街角のような風景を残している。

　モン・プチ・ジャルダンがある北野異人館街からは、歩いて二十分ほどの距離だ。

　しばらく歩くと旧レイン邸が見えてきた。華やかな門構えが特徴で、結婚式が出来る人気スポットでもある。

　今日もウエディングパーティーが催されているようだ。

「モネ、見て。結婚式だわ」

　ヴィオレッタの声掛けに、反応はない。

　バッグの中を覗くと、なんとモネは寝ていた。それも、仰向けになって。かなり気持ち良さそうだ。

　ハンモックでくつろいでいる人間のようにも見える。あれだけ「居心地がわるい」「酔いそう」と文句を言っていたのに……。

　起きる気配がなさそうなので、ヴィオレッタは遠慮なくズンズン歩くことにした。思いっきり揺れているけれど、モネは相変わらずグウグウと寝ている。

　メイン通りに入ると、観光客の姿が一気に増えた。この周辺には、まだ活気が残っている。少し歩くと、重厚なレンガ造りの外観が見えてきた。

　ここは、旧トーマス邸。屋根上にある風見鶏が特徴的なことから「風見鶏の館」と呼ばれている。

　ドイツ人貿易商の住宅として建てられ、今は国の重要文化財に指定されている。北野異人館街で、最も有名なスポットだ。

　街路樹の葉が、風に揺れてサワサワと音を立てる。

　思わず見上げると、濃い緑の葉が太陽の光を浴びて、気持ち良さそうに揺れていた。

　続いてヴィオレッタの目に留まったのは、旧シェー邸。なんと、シアトル系カフェのコーヒーチェーン店になっている。白とグリーンのカラーで有名な、あのチェーン店だ。

　外壁が白とグリーンで、塗り直したのかと思いきや、もともとこの色だったらしい。建物の中は、異国情緒あふれる雰囲気が残っている。

　贅沢な気分でコーヒーを楽しむことができるから、店内はいつも観光客でいっぱいだ。

　北（山側）のほうから、かなり南（海側）のほうにやって来た。坂道が終わると、三宮駅が見えてくる。

　ここまで来ると、旧居留地まであと少し。

「ん……？　ここはどこだ？」

　寝ぼけた表情で、モネがひょっこりと頭を出す。

　どうやら、駅前の賑わいで目が覚めたらしい。

「駅前よ。もうすぐ着くわ」

　バッグの中でモネが、ぐいーーっと伸びをする。

「ずいぶん気持ち良さそうに寝てたわね。ゆりかごにでも入ってる気分だったのかしら」

　ヴィオレッタの嫌味に気づくことなく、モネは呑気にあくびをしている。

「そうだな。今日は天気も良いし、最高の昼寝日和だ」

　そんなこんなで、ヴィオレッタとモネは旧居留地に到着した。

　さっそく、例の「謎の社員」がいるという別館を探す。

　ヴィオレッタはマップを確認しながら、重厚な石造りのビルディングが立ち並ぶ通りを進む。しばらくすると、旧居留地の中でも特に印象的な「旧居留地38番館」が見えてきた。

　現在は、百貨店として有効利用されている。建築されたのは昭和四年で、壁面には太い円柱の柱が何本か確認できた。このイオニア式円柱が、レトロさと重厚感を漂わせているのだ。

　国内外のファッションブランドが路面店を構えるエリアを抜けて、少し進んだところ。石造りビルディングの隙間に、ひっそりと佇む二階建ての社屋があった。

　人通りの多いエリアから少し離れているせいか、しんと静まり返っている。

「本当にここなのか？」

　バッグから顔だけ出したモネが訝しそうな表情になる。

「間違いないわ。ほわ、ここに『香椎社・神戸別館』と書かれたプレートがあるもの」

「外から見ると、薄暗くて不気味なビルに思えるな。人間の気配がないぞ。無人じゃないのか？」

「たぶん『謎の社員』以外は、誰もいないのよ」

　ヴィオレッタの足音が、エントランスにコツ、コツ、と響く。

「ごめんください。どなたか、いらっしゃいませんか？」

　カーテンがかかった管理人室に向かって、ヴィオレッタは声をかけてみる。

　返答はない。怖いくらいに、ビル全体が静まり返ったままだ。

「……返事がないんだから、あの方法を試すしかないわね？」

　ヴィオレッタが、いたずらっ子のような笑みを浮かべる。

「ずいぶん愉快そうだな。それに『あの方法』とは、一体何のことだ？」　

　モネが不思議そうな顔でヴィオレッタを見上げる。

「あら、あなた忘れたの？　間木様が言っていたでしょう。『謎の社員』を呼び出す、秘密の合図があるって」

　ヴィオレッタの瞳が、キランと光った。

「あ！　あの『鍵を開けるベル』のことか？」

　どうやら、思い出したようだ。

「わたし、手動式のエレベーターに乗ったことないのよね。間木様のお話を聞いてから、ずっと乗りたいと思っていたの！」

「ふうん。年寄りのくせに、乗ったことがないのか」

「ちょっと。わたしは魔女の中では、まだ若手なのよ？」

　モネを軽く睨みながら、ヴィオレッタが異を唱える。

「まったく。勝手に年寄り扱いしないでよね……。あ、あった！　これだわ！」

　管理人室の窓を開けて、カーテンの向こう。そこに、なんとも古めかしいハンドベルが置いてあった。

「間木様の言った通りね。ベルには繊細な模様が入ってる。とっても綺麗だわ」

　思わずヴィオレッタがうっとりしていると。

「おい、ヴィオレッタ。早く鳴らせよ。というか、俺が鳴らす！」

　バッグの中から身を乗り出して、モネがベルに前足を伸ばす。

「モネに出来るの？」

　ヴィオレッタは、モネにベルを渡しながら訊ねた。

「当たり前だろ。俺はただの犬じゃないんだぞ」

　外見は犬にしか見えないモネが、器用に前足を使ってベルを掴む。そして……。

　チリリリン！　リリリーーン！　

　軽やかなベルの音が、ビル全体に響き渡った。

　モネは「どうだ？」と得意気な顔をしている。はいはい上手ですよ、とヴィオレッタが適当にあしらっていたとき。

　薄暗い廊下の奥から、ガチャリと音がした。

「きっと、エレベーターが開錠したのね」

　ベルを元の場所に戻し、ヴィオレッタは廊下を進んだ。昼間とは思えないくらいに暗い。コツン、コツン、という自分の足音さえ、不気味に聞こえてくる。

　廊下の角を曲がると、オレンジ色の光が見えた。

　薄暗い中、そこだけぼんやりと輝くオレンジ色の光に誘われるように、ヴィオレッタは歩いていく。

「手動式のエレベーターだわ……！」

　ヴィオレッタは、思わず声をあげた。