数日後、不機嫌な新入社員が再びモン・プチ・ジャルダンにやって来た。

「もーー！　マジでやってられない！　雑用ばっかさせられるし、ぜんぜん面白くない！」

　彼は、間木勇馬まきゆうまというらしい。受け取った名刺を眺めながら、ヴィオレッタは笑顔で相槌をうつ。

「大変ですね……。でも今は、研修期間なんでしょう？　それが終わったら、きっと間木様も、大きな仕事を任せてもらえると思いますよ」

「研修期間が終わるまで、持たないかも……」

　勇馬が肩を落としている。

「ふん！　堪え性のないガキだな。最近の若い奴は軟弱だ。けしからん！」

　モネが勇馬を見ながら小言をいう。かなり年寄りじみた小言だけれど、モネは正真正銘の「長生き犬」なので、仕方がない。

「そんな風に言っちゃダメよ。間木様は今、初めて社会の荒波にさらされてるんだから」

「荒波？　本人の様子からして、ほぼ絶望的じゃないか？」

　モネが、しょんぼりした勇馬に視線をやる。

　確かに、ぺったんこになった彼の心情が透けて見える気がする。

　荒波の中、遭難寸前のような感じだ。溺れそうになりながら、必死に小舟にしがみついているような……。　

　そんな勇馬は、ぼそぼそとヴィオレッタに愚痴を吐いた。

「俺は、本社勤務が良かったんですよ。でも希望が通らなくて。それで神戸支社勤務になって……。俺は、東京生まれの東京育ちなんですよ？　関西に住むとか、初めからムリだったんです」

　レジ台に肘をつきながら、間木の愚痴が止まらない。

「俺は、お前みたいな奴がムリだけどな」

　ヴィオレッタの足元で、モネがボソリとつぶやく。

「神戸は良いところですよ。夜景が綺麗だし、美しい街並みがあるし。中華街の肉まんも美味しいです」

　神戸で洋菓子店を始めて、早や数年。すっかり神戸に馴染んだヴィオレッタが、地元愛を語る。

「……俺も、ここに来る前はそう思ってましたよ。オシャレで、華やかで、住みやすい街だって」

「実際に来たら、違ってたんですか？」

　ヴィオレッタが訊ねると、間木が大きくうなずく。

「まず、坂道がムリです。俺、神戸に坂道のイメージとか、まるで無かったんですけど。やたら坂が多いじゃないですか。この店に来るのだって大変なんですよ！　どれだけ坂道を上って来たと思ってるんですか」

　疲れた顔で、勇馬がふくらはぎをさする。

「俺、足パンパンですよ」

「ふん、ひ弱な奴だな」

　モネが鼻で笑う。

「特にひどい雑用の仕事があるんですよ」

　勇馬が、疲労の色を滲ませながらため息を吐く。

　ヴィオレッタは、聞いて良いものか迷いながら、遠慮がちに「どんな雑用なんですか？」と促してみた。

　結果、促して良かったらしい。勇馬の口調に力がこもる。相当愚痴がたまっているようだった。

「神戸支社のすぐ近くに『別館』という建物があるんです。二階建てのビルで、もともとは倉庫だったらしいんですけど。しばらく使われていなかったそのビルで、数年前からひとりの社員が働いているんです」

「たった、おひとりで……？」

「そうです。変ですよね？　お客様相談室に所属しているんですけど、お客様相談室は、ちゃんと神戸支店にあるんです」

「それなのに、その方だけ、別の建物にいると……？」

「そうなんです。謎でしょ？　だから、皆は『謎の社員』って呼んでるんです。話した印象だと、暗ーーい感じですね」

「お話されたことがあるんですか？」

「雑用係ですから、俺。その女性社員の」

　どうやら「謎の社員」というのは、女性らしい。声の感じから、おそらく二十代後半ではないかと勇馬は推察しているようだ。

「その方の雑用係というのは、具体的にどういうお仕事なんですか？」

「書類とか、マズい商品……たとえば、不具合があった商品とかですけど。クレームになった商品とか、これからクレームが発生しそうな商品の現物を運ぶんです。俺が、別館まで」

　書類などは、たいていデータでやり取りをするものの、一部は紙ベースで閲覧する場合があるらしいのだ。クレームの電話やメールに対応するため、不良品が出たらすぐに部署内で共有しているという。

「俺は、総務部なんですよ？　部署が違うのに、若手だからって雑用をさせられて。おまけに、別館がまた意味不明だし……」

　勇馬がうなだれる。声も弱々しいので、ヴィオレッタは心配になった。

「意味不明というのは、どういうことなんですか？」

「ちょっと薄暗いビルなんですよ。不気味なくらいに、ひとの気配がなくて。エントランスには、管理人室があるんですけど。誰もいないんです。ずっと無人で、カーテンも閉まってて。そのカーテンの向こうに、ハンドベルが置いてあるんですよ。やたら凝った模様のハンドベルです。それを鳴らすと……」

「……な、鳴らすと？」

　なんだか、怪談でも聞いているような感じになってきた。

　ヴィオレッタとモネ、その背後では大夏までもが、固唾を飲んで勇馬の話の行方を見守っている。

「音がするんです。廊下の奥のほうから。やけに仰々しくて、重たい『ガチャッ』という金属音が響いてくるんですよ」

　ヴィオレッタとモネ、大夏が無言でうなずく。

「音の正体は、鍵が開いた音なんです。エレベーターが手動式で。いやもう、令和の時代に手動式のエレベーターって何？　って感じなんですけど。とにかく時代物で、謎に鍵がかかってるんです。そのエレベーターに乗って二階に行くと、奥に『お客様相談室・分室』と書かれた扉があるんです」

　どうやら、エレベーターを使用しないと二階には行けないらしい。『お客様相談室・分室』の扉は、一部がすりガラスになっており、ひとの気配を感じるというのだ。

「その扉は、ぜったいに開けちゃいけないんです」

　先輩社員や上司から、何があっても開けるなときつく言い含められたらしい。

「でも、いい加減、俺だって腹立つじゃないですか」

「いや、腹は立たないが……？」

　モネが、真剣な顔で勇馬に言う。もちろん、モネの声は聞こえていないのだけど。

「だから俺、開けてやったんですよ」

　ヴィオレッタは、なんだか背筋が寒くなった。

　大夏も同じらしい。青い顔で「幽霊とかじゃないよな……」とつぶやいている。

　モネは、ひたすら呆れ顔だ。

「そ、それで……？　どなたか、いらっしゃったんですか？」

　ヴィオレッタは、おそるおそる間木に聞いてみた。

「誰もいませんでした」

「でも、気配を感じたんですよね？」

「はい。絶対に誰かいたはずなんです。その証拠に、飲み物が温かかったんです」

　デスクにはマグカップが置いてあり、湯気が立ち上っていたらしい。

「パソコンの画面には、書きかけの日報があって。かなり不自然なところで終わってましたから。俺が部屋に入る寸前に『謎の社員』は、部屋から消えたんだと思います」

「き、消えた……？」

　やっぱり、怪談だ。ホラーだ。

　ヴィオレッタは、ブルッと身震いをした。

「結局、決まりを破って部屋に入ったこともバレて。上司には怒られるし、散々ですよ」

　勇馬は「あの陰険上司め……！」と、くちびるを尖らせる。

「規則を守れないなら、サラリーマン勤務はムリだな」

　一度も社会経験などないのに、モネが知った風な口をきく。

「それ以降、俺は『謎の社員』が大キライなんですけど。俺がこの店におつかいに行っていることを、どこからか聞きつけたらしくて。ついでに自分のぶんも買って来いとか言いやがるんですよ……！」

　勇馬がワナワナと震える。かなり怒っているらしい。

「そして憎らしいことに、かなり有能らしいんです……！」

「有能？」

「そうです。お客様相談室なんで、クレームの対応をするんですけど。こっちで対応できない相手……たとえば、相手がめちゃくちゃ怒ってるとか、なかなか電話を切ってくれないとか。そういう『ヤバい相手』を別館に回すんですよ」

「そ、それで……？」

　気になったヴィオレッタは、勇馬にたずねた。

　モネも興味津々なようで、食い入るように話を聞いている。後ろの大夏も。

「しばらくしたら、対応完了の連絡が来ます。納得させて、相手から電話を切らせるんですよ」

「すごいですね……！」

　感嘆するヴィオレッタとは反対に、勇馬は不満そうだ。

「いつか俺も有能な社員になって、おつかい係から卒業します。それで後輩をアゴで使ってやるんだ……！」

「自分がされてイヤなことは、しないほうが良いんじゃないか？」

　モネが尤もな意見を述べる。勇馬には届かないけれど。

　ヴィオレッタは『謎の社員』からの注文を確認する。正体不明のホラーな社員であっても、お客様には違いない。包みを開けた瞬間から、素敵な気分に浸ってもらいたい。

「その方の好きなハーブとか、ご存知ないですか？　小さなブーケを飾りで付けているので、もしご要望があれば……」

「知りませんよ。何でもいいです。というか、飾りとかいらないです。春の新商品？　何て言ってたっけ？　あ、そうそう。桜のケーキでしたっけ？　それが食べたいだけだと思うんで」

　勇馬も、モネと似た感性の持ち主のようだ。

「……そうですか」

　ヴィオレッタは張り付いた笑みで返事をしながら、しっかりとブーケの飾り付けはしておいた。これがモン・プチ・ジャルダン流なのだ。

「げえ。上司から着信だ」

　ヴィオレッタがケーキの包みを渡す寸前、勇馬のスマートフォンが鳴った。

　勇馬は電話に出て、しばらくすると通話を終えた。

「ちょっと長居しちゃったみたいですね。叱られちゃいました」

　てへっと舌を出す。勇馬がやると、不思議と可愛げを感じる。

　これは間違いなく武器だろう。使えるのは、新入社員である今だけかもしれないけれど。

「じゃ俺、社に戻ります！　またおつかいに来ると思うんで。そのときはまた話、聞いてください」

　叱られたはずなのに、そんなことを言いながらバタバタと勇馬が店を出ていく。

「まったく、忙しない奴だな！　」

　呆れたように、モネが扉に向かってブスブスと鼻を鳴らした。