「いらっしゃいませ」

「庭仕事の途中でしたか。邪魔したかな」

「とんでもないです。少し、外の空気を吸いたくなっただけですから」

　ヴィオレッタに抱かれているモネにも、倉知は軽く微笑んで挨拶をする。

「こんにちは」

　モネは、ブシュッと鼻を鳴らして返事をした。

　実際は「胡散臭いくらいに紳士だな、相変わらず」と悪態をついているのだけど……。

「こら、お客様に何てこと言うの」

　倉知に聞こえないように、ヴィオレッタは頭の中でモネを叱る。

「相変わらず、素敵な庭だね」

　庭のあちこちに視線をやりながら、倉知が感嘆している。

「ありがとうございます」

「どのハーブも青々として、元気そうだ」

「毎日、一生懸命にお世話していますから」

　庭に出ない日はない。種類ごとに、微妙に肥料の配合を変えたり、土づくりにこだわったりして、愛情をこめて育てている。

　おかげ様で、どの株もグングンと成長中だ。ちょっと足の踏み場もないくらいに、ハーブたちでいっぱいになっている。

　一面が緑の庭だけれど、よく見ると色んな緑がある。質感もそれぞれ違う。ツヤツヤしていたり、ザラザラしていたりする。表面に産毛が生えている品種もある。

　入口から店へと続く道は、歩きやすいよう石畳になっている。

　庭から店内に戻ると、大夏とすみかが談笑していた。すっかり打ち解けた雰囲気に安堵する。

　どうやら、すみかはウィークエンドシトロンを購入してくれたようだ。

　大夏がていねいに箱に詰めている。

　それを見た倉知が「おや」と反応を見せる。

「ウィークエンドシトロンですか」

「新商品なんです。よろしかったら、試食しませんか？」

「とっても、おいしかったですよ」

　すみかが、遠慮がちに倉知に告げる。

　彼女と倉知は、モン・プチ・ジャルダンで何度か顔を合わせたことがある。

「それは楽しみだな。ぜひ、お願いします」

「かしこまりました」

　ヴィオレッタが、試食の準備をしていると、倉知は少し改まった雰囲気で「実は」と話し始めた。

「少し、ご相談がありまして」

「なんでしょう？」　

「古書店のほうで、子ども向けのおはなし会を開催しようかと考えているんです」

　耳馴染みのない「おはなし会」というワードに、ヴィオレッタは少し首をかしげる。

「えっと、そのおはなし会というのは、いわゆる『読み聞かせ』みたいなものですか？」

「そうです。最近、少しずつ子ども向けの絵本を仕入れるようになりまして。それで、販促もかねて何かイベントをしようと考えていたんです」

　倉知が経営する古書店は、めずらしい古書を多く取り扱っている。

　ベストセラーの初版本や、有名作家のインディーズ作品。詩集や短歌はもちろん、紀行やエッセイ本まで。書籍だけではなく、雑貨まで店頭に並んでいる。こじんまりとした店内に、所狭しと商品が並んでいるのだ。

「素敵なイベントですね」

「ありがとうございます。それで、来てくれた子どもたちにお菓子をプレゼントしたいと思いまして。ぜひ、モン・プチ・ジャルダンのお菓子を渡したいなと考えているんです」

　ヴィオレッタの胸が、ドキンと高鳴った。

　焼き菓子をひとつひとつ袋詰めして、子どもたちに配る計画らしい。

　可愛い焼き菓子を作りたい。受け取ったとき、子どもたちが笑顔になるような。素敵でおいしいお菓子を作りたい。できたら、パッケージにもこだわって……！

　想像するだけで、ヴィオレッタのドキドキは増していく。

「とっても、嬉しいです！　ぜひ、お引き受けします！」

「良かったです」

　倉知が、ホッと表情を緩める。

「ただ、少し困ったことになっていまして……」

「困ったこと？」

「実際に絵本を読んでくれる予定だった方が、体調を崩されてしまって。日程がなかなか決まらないんです。毎月一度は開催したいと考えていたんですが……」

　倉知は、すっかり困り果てているようだった。

「そうなんですか」

　日程が決まらなければ、具体的な話合いができない。

　どうしたものかと、ヴィオレッタが頭を悩ませていると……。

　ブシュッと鼻を鳴らしながら、モネが足元にまとわりついてきた。

「どうしたの？」

　頭の中で、モネに語りかける。

「ふたりの様子、見てみろ」

「ふたり……？」

　ぐるりと店内を見わたすと、明らかにソワソワした様子の大夏がいた。すみかのほうに視線をやったり、外したり。また彼女を見たかと思えば、天井を見上げたり。

「明らかに挙動不審ね」

「だろ？」

　すみかは、何かを迷っているような感じだった。言いかけてはやめ、しばらくして意を決したかと思えば、ぎゅっとくちびるを噛み締める。

　ヴィオレッタは、思い切ってすみかに声をかけた。

「朝野様、どうかなさいましたか？」

「え？　あ、あの……」

　すみかが、ビクリと大きく肩を揺らす。

「わ、わたし……。その……」

　なかなか次の言葉を言い出せないすみかに代わって、大夏が口を開いた。

「朝野様、以前は図書館に勤務していたそうなんです。それで……」

　大夏が、ちらりとすみかのほうを見る。

「わ、わたし、図書館司書をしていたんです……。」

　すみかが、ポツリとつぶやいた瞬間。

　倉知の表情がパッと明るくなった。

「だったら、ぜひ読み聞かせの代役をお願いできませんか？」

「でも、わ、わたし一度も、やったことはなくて……。だから、う、上手くできないと思います……！」

　すみかが慌てて首を横に振る。

　そんなすみかに、そっと大夏が語りかけた。

「さっき、ふたりで話してたとき、俺に教えてくれたじゃないですか。本当は読み聞かせをしたかったって。出来なかったこと、すごく後悔してるって。他の司書さんみたいに、自分だって読み聞かせをしたかった。でも人前で話すことが怖くて、どうしても勇気が出なくて。逃げてしまって……。それで結局、図書館司書もやめてしまって。大好きな仕事だったのにって……」

　彼女の顔を覗き込むようにして、必死に訴えている。

「小さな子たちに、たくさん絵本を読んであげたかったんですよね……？」

　すみかは口を閉ざしたまま、じっとうつむいている。

「やっぱり、不特定多数の人間に見られるのはダメみたいだな」

　モネの声が、頭の中に流れ込んでくる。

　本当に、そうだろか。

　それが彼女の本心なのだろうか。

　ヴィオレッタは、そっと目を閉じた。

　心を穏やかにして、頭の中を空っぽにする。耳を澄ましながら声を探す。

　しばらくすると、頭の中に音が流れ込んでくる。かすかな音。それは、すみかの声だ。

『わたし、上手にお話できるのかな』

『大夏さんとお話して、怖いっていう気持ちは薄れたけど……』

『ずっと人前に出ること避けてきたから、うまくお話ができる自信がない』

『失敗したらどうしよう』

　不安そうな声。それから、怖がっている声。　

　心の声を聞きながら、すみかの本当の気持ちを探す。

『わたしのせいで、お店に迷惑がかかっちゃうかもしれない』

『せっかく来てくれた子どもたちを、ガッカリさせちゃうかも』

『本当は、本当は、すごくやりたいけど……！』

　見つけた。彼女の気持ち。

　ヴィオレッタは人差し指を立てた。そして、タクトを振るみたいに小さく円を描く。

　うつむいていたすみかが、そっと顔をあげた。そして……。

「わたし、やりたいです。子どもたちの前で絵本を読んでみたい……！」

　はっきりと、すみかが言った。

　大夏が、大きく息を吐いた。ホッとしながら肩で息をしている。

「魔法を使ったな」　

　モネの指摘に、ヴィオレッタは小さくうなずく。

「自分の気持ちを言葉にして伝える魔法よ」

　ごくわずかな魔力の消費で済んだ。

　とても小さな魔法だったのは、彼女の気持ちが強かったから。ヴィオレッタは、ほんの少しだけ背中を押すだけで良かったのだ。