「さぁ、ウィークエンドシトロンの味見をしてみて。正直な感想をちょうだい？　まだまだ試行錯誤するつもりだから」

　ヴィオレッタはケーキを切り分け、続いてハーブティーを淹れる準備をする。

　庭で収穫したハーブは、サッと水で洗う。キッチンペーパーで水気を拭き取り、ガラス製のポットに入れる。ハーブは千切ったり叩いたりすると、より香りが出る。

「ん～～！　良い香りね」

　手の中でパンッと叩くたびに、ハーブの清涼な香りが強く香る。

　琺瑯のポットで湯を沸かす。沸騰したら、ハーブが入ったガラス製のポットに熱湯を注ぎ入れる。蓋をして、しばらくそのままにしておく。

　四分ほどで、ちょうど飲みごろになる。準備しておいた三つのティーカップに、少しずつハーブティーを注ぐ。それぞれのカップに少量ずつ入れるのは、濃さを均一にするため。

　ウィークエンドシトロンとフレッシュハーブティー。素晴らしいティータイムの完成だ。　

　そっとソーサーごと持ち上げ、香りを楽しむ。爽やかなハーブの香りが、ふわっと漂ってくる。カップに口をつけると、さっぱりとしたレモンの風味を感じた。

「ほっとするわね～～！」

　温かい飲み物を口にすると、心臓のあたりがじんわりする。少しずつ、身体が緩んでいく気がする。

「このウィークエンドシトロン、すごくおいしいです……！」

　大夏がモグモグしながら、目を輝かせている。

「あら、そう？」

　ヴィオレッタは、手にしていたソーサーをテーブルに置いた。そして、取り分けておいたウィークエンドシトロンをフォークで縦に切る。バターケーキとアイシングを同時に味わうためだ。

　アイシングが剥がれ落ちないよう、慎重にすくって。そして、口に入れる。

「甘くて、でもレモンの酸味もあって、おいしい～～！」

　シャリッとしたアイシングと、しっとりした生地の食感。甘酸っぱく爽やかな風味が口いっぱいに広がっていく。

「わたしって、ケーキ作りの天才ね……！」

　心の中でヴィオレッタが自分を褒める。

「天才だと思います！　モン・プチ・ジャルダンのケーキは、どれを食べても最高においしいです！」

　何度もうなずきながら、大夏が同意する。

「出たよ、自画自賛。というか、おい！　そこの大男！　ヴィオレッタが調子に乗るから、それ以上は褒めるなよ」

　もっしゃもっしゃとウィークエンドシトロンを頬張りながら、モネが大夏に忠告する。

「おい！　聞いてるのか！？」

　残念ながら、いくらモネが喚いても大夏には聞こえない。使い魔と人間は会話することが出来ないのだ。

　大夏からお墨付きをもらったウィークエンドシトロンは、次の日から店頭に並ぶことになった。

　ガラス製のケーキスタンドにのせられた結果、まるでおめかしした少女のように可愛くなった。

　ショーケースの中央。一番目立つ場所で、ウィークエンドシトロンはキラキラと輝いていた。

✤

　神戸の市街地は、六甲山と大阪湾に挟まれるような地形になっている。

　北の方角には山があり、南には海がある。地元のひとたちは東西南北というより「山」か「海」かで自分のいる場所や、進みたい方向を確認している。

　百貨店の案内でも「山側」や「海側」と表示されているほどなのだ。

　その市街地から、山の方へ向かって伸びる坂道がある。北野坂と呼ばれるその道を二十分ほど上ったところに、北野異人館街はある。

　おしゃれで、華やかで、大勢のひとでにぎわっている。そんなイメージが、北野にはあるかもしれない。

　けれど実のところ、北野異人館街のにぎわいは最盛期から比べると、ちょっとさみしいものになっている。

　観光客がまばらだったり、テナントが空室のままだったりする。大通りから一歩進むと、廃墟化した異人館や空き地が存在するのだ。

　ヴィオレッタは敷地に面した細い路地をホウキで掃きながら、身体の中にエネルギーが満ちていくのを感じた。路地は、ゆるやかな坂道でもある。周囲には朽ちた異人館や、蔦に覆われ鬱蒼とした物件を確認することができた。　

　ヴィオレッタは、グッと背伸びをした。両手を広げて、グイグイと身体を伸ばす。

「力がみなぎるわねーー！」

　人間が多く集まり、活動をして、そして去った土地というのは、魔女にとっては特別な場所なのだ。

　人々の感情や思念が、ここにはまだ多く留まっている。それが魔女にとってのエネルギーになる。

「魔女というより吸血鬼みたいだよな」

　道路に横たわり、日向ぼっこをしているモネが顔をあげる。

「ぜんぜん違うわよ！　血を吸うわけじゃないんだから」

　ザッザッとホウキを持つ手を動かしながら、ヴィオレッタはモネに反論する。

「人間が残していったエネルギーを貰うだけよ。それって、すごくエコじゃない？」

「エコねぇ……」

「だって、エネルギーがないと魔力が使えなくなっちゃうもの。魔法が使えない魔女なんて、聞いたことがないでしょう？」

「そうだけど。でもヴィオレッタは、ほとんど魔力を使ってないだろ」

「……実を言うと、そんなに使う場面はないのよね」

　ヴィオレッタが茶目っ気たっぷりに舌を出す。

「今だって、魔法を使わずに掃除をしているしな……。って、ちょっと待てヴィオレッタ。そのホウキって、まさか魔道具じゃないよな？」

　モネが真剣な眼差しで、ヴィオレッタが持つホウキを確認している。

「そうだけど？」

　ヴィオレッタがあっさり肯定すると、モネは勢いよく飛び起きた。

「なんて使い方をしてるんだ！　大事な魔道具を……！」

　いつもは陽気な鼻ぺちゃ顔が、めずらしく真面目な表情になっている。

「有効活用してるのよ。だって、放っておいたらもったいないじゃない？」

「使えばいいだろ。本来のホウキとして。空をすいすいっと飛び回ったら良いんだ」

「そんなのダメよ。ホウキで空なんか飛んだら大問題だわ。人間たちに見つかって、大騒ぎになっちゃう」

「そういうときのために黒い服があるんじゃないか。魔女っていうのは、全身黒のコーディネートって相場が決まってるんだよ。頭の先から足の先まで真っ黒になって、闇夜に紛れてだな……」

　ブツブツと「こうあるべき魔女像」を語るモネに、イマドキの魔女であるヴィオレッタはフイッと顔をそむける。

「わたし、黒はあまり好きじゃないのよね。たまに黒を着るくらいだったら、シックで良いかな？　って思うんだけれど。いつもそればかりだと、飽きちゃうもの。それに、わたしもともと空を飛ぶのって好きじゃないのよね。急に雨が降ってきたら濡れちゃうし、カラスにぶつかったりするからイヤなの。やっぱり地面を歩くのがいちばん良いわよ。ホウキに乗って移動ばかりしてちゃ、運動不足になるだけだわ」

　身体を動かして、たくさん活動するからこそ、甘いお菓子が最高においしく感じるのだ。

「まったく！　最近の若い魔女はこれだから……！」

　フゴフゴとモネが鼻息を荒くする。

「さてと！　お掃除は終わったし、次は庭の様子を見てこようかしらね」

　怒りに震えるを白いわんこを放置して、ヴィオレッタは楽しげに敷地内へと戻っていった。