結局、大夏は面接の翌週からモン・プチ・ジャルダンの一員となった。

　彼の働きぶりは真面目で、ケーキ作りの腕は確かだし、彼を採用して良かったとヴィオレッタは大満足だった。

　大夏の「可愛いもの好き」は、どうやら筋金入りのようだ。

　初日は、店の至るところを見て感動していた。目をキラキラと輝かせながら「アンティーク調のレジ台が素敵ですね」とか「敷物のレースが繊細で美しいです」とか「ショーケースは商品が入っていなくても最高だと思います」とか、とにかく感激しっぱなしだった。

「おまけに力持ちだしね」

　床で寝転がっているだけの、モチモチした犬とは比べ物にならないほど役に立つ人材だ。

「フゴォ……」

　いびきをかきながら気持ち良さそうに昼寝するモネを、ヴィオレッタはため息を吐きながら見下ろす。

「そろそろ休憩にしようかしら」

　ヴィオレッタがちらりと時計を見る。

　モン・プチ・ジャルダンでは毎日、休憩時間を設けている。

　だいたい夕方になる前、お客様が途切れたタイミングでハーブティーを飲むのが習慣だ。

　もちろん、ハーブティーには庭で採れたフレッシュハーブを使う。　

「大夏くん！　悪いんだけど、少しだけ店舗のほうにいてくれない？　わたし、庭でハーブを採ってくるから」

　ヴィオレッタは、奥の作業スペースにいる大夏に声をかけた。

「わ、分かりました……！」

　大夏が、ちょっと慌てた様子でうなずく。

　東京で勤めていたパティスリーでのことがあって、彼は接客が苦手なのだ。レジの使い方や保冷剤の説明等、念のため一通りのことは教えたけれど……。

「お客様がいらっしゃったら、わたしを呼んでいいからね」

「はい……！」

　ヴィオレッタがそう声をかけると、大夏はホッと息を吐いた。

　店を出て、庭を歩きながらヴィオレッタは適当なハーブを見繕う。小さめの籐のバスケットを片手に、今日はどのハーブにしよう？　とウキウキしながら庭を歩くこの時間が、ヴィオレッタにとっては至福のときだった。

「今日はレモンの気分ね」

　細長く真っすぐ伸びるレモングラスの葉が目についた。それから、レモンバーム、レモンバジル、あとはローズマリーも。カゴの中から、爽やかなハーブの香りが漂ってくる。

「早くハーブティーが飲みたいわ！」

　軽やかな足取りで石畳を歩き、店に戻ると。

「あら、朝野様？　ようこそ、いらっしゃいませ」

　店内には、すみかがいた。

「こ、こんにちは」

　大夏はケーキを箱詰め中だ。こちらに背を向け、大きな身体を縮めるようにして、慎重な手つきですみかのケーキを箱に入れている。

　保冷剤はふたつ。封蝋を模したシールで箱を留め、すみかに手渡す。

　どうやら、ヴィオレッタを呼ぶまでもなかったらしい。

「商品です。あ、ありがとうございます……」

「ど、どうも」

　すみかが箱を受け取る。

　ふたりとも微妙に動きがたどたどしい。大夏は背中を丸めながら、もごもごと小声だった。すみかは、それ以上に声が小さかった。そして俯き加減のまま、店をあとにした。

「平気だった？」

　大夏に声をかけると、彼は浮かない顔をしていた。

「は、はい。それが……」

　気まずそうに、大夏が何かを言いかけたとき。奥の作業場から、オーブンの音が聞こえた。出来上がりを知らせるメロディだ。

「いけない！　すっかり忘れてたわ」

　ヴィオレッタは、慌てて作業場のほうへ向かう。

　新商品の試作をしていたのだ。休憩のときに皆で味見ができるように、タイマーをセットしていた。

「そろそろ休憩時間か……？」

　太い足でのっしのっしと歩きながら、モネが作業場にやって来る。

　どうやら目が覚めたらしい。完全に覚醒していないのか、目がほとんど閉じたまま。寝ぼけた顔ともともとの鼻ぺちゃ顔があいまって、いつもより余計にぶちゃいくな表情だった。

「ええ。ちょうど良いタイミングよ。今からハーブティーを淹れるわ」

「俺はいつも通り『ぬるめ』で頼む」

　ふわぁっと大きなあくびをしながら、モネが前足で顔を掻く。

　モネは猫舌なのだ。

「ん……？　何か、良い匂いがするな」

　クンクンとモネが鼻を動かす。

「お店でね、ウィークエンドシトロンを出そうと思って。それで今日、初めて試作品を作ってるの」

　ウィークエンドシトロンは、フランスの伝統菓子だ。レモン風味のバターケーキで、たっぷりのアイシングがたまらなくおいしい。

　フランス語でウィークエンドは週末、シトロンはレモンを表す。「週末に食べるお菓子」という意味らしい。

　アイシングは「グラス・オ・シトロン」と呼ばれ、ケーキの表面全体を覆ったり、側面は垂らしたままにしたり、バリエーションは様々だ。

　ヴィオレッタは、側面を垂らしたままの状態が好きだった。ひとつひとつが唯一無二だし、何となくそのほうが美しい感じがする。

　オーブンを開けると、ふわりと甘い匂いが部屋中を満たす。

　両手には、ふかふかのオーブンミトン。慎重に取り出し、型から外す。

　それから、網にのせて十分に冷ましておく。ちなみに、この網はケーキクーラーと呼ばれる。焼き上げたケーキを冷ますための道具だ。

　焼き上がったケーキをじっくりと眺める。

　中央に入れた切り込みの部分が、きれいに盛り上がって割れている。

　この割れ目も唯一無二だ。全て同じ形になることはあり得ない。魔法を使わないからこその芸術品だと、ヴィオレッタはいつも思う。

　ケーキを冷ましているあいだに、レモンアイシングを作る。ボウルに砂糖を入れ、レモンの絞り汁を加える。レモンアイシングは、固さを調節するのがむずかしい。少しずつ慎重に、レモン汁を足していく。

　アイシングは時間が経つと固まってしまうので、手早く塗ることが大切だ。ケーキの上からたっぷりとかけ、アイシングが垂れていく様を確認する。

　真ん中に、刻んだピスタチオとレモンの表皮を散らしたら完成だ。

　ナイフを入れ、好みの厚さに切り分ける。

「モネは、どのくらい食べる？」

　頭の中でモネに確認する。

「たっぷり。分厚めで」

　モネは食いしん坊なのだ。

　ちなみに、ヴィオレッタもよく食べる。

「大夏くんは？」

「え……？」

「これくらい？」

　だいたいの目安でケーキにナイフをあてる。

「あ、はい」

　大夏の元気がない。そっと覗き込むと、浮かない顔をしていた。

　そういえば、彼は何か言いかけていた。

「どうかしたの？　疲れた？」

「いえ、あの。さっきの、俺が接客をした女性のお客様なんですが……」

「彼女が、どうかしたの？」　

「ちょっと、オドオドしているというか、やたら怖がっているような気がしたんです」

　大夏はしょんぼりしている。

「たぶん、知らないひとがいたから緊張しちゃったのね。お店にいるのは、いつもわたしだけだったから」

「おい！　俺を忘れてるぞ！」

　お怒りモードなモネの声が、頭の中に響く。

　大夏には聞こえないように、ヴィオレッタは「わたしと、モネね」と訂正する。

「……知らないひとがいると、ああいう感じになるんですか？」

「彼女の顔にアザがあるの、気づいたでしょ」

　決して、小さくはないアザだ。

「はい」

「初対面のひとだと、気になってしまうじゃないかしら。見られることに対して。見られて、相手がどう思うのか。どんな態度を取られるのか。わたしとは、何度も顔を合わせていて。だから、彼女も慣れてくれたんだと思うの。でも今日は、初めての相手だったから。驚いたというか、つい身構えちゃったのね」

　ヴィオレッタの説明に、大夏は納得していない表情を見せた。

「……あのひとは、綺麗な顔じゃないですか。俺とはぜんぜん違います。確かに、アザはあるかもしれないですけど。あの程度のアザなんて、まったく気にする必要はないと思います」

「こいつ、自分の顔がコンプレックスだと言うわりに鈍いな」

　太めの前足で顔をグシグシと掻きながら、モネが大夏を見る。

　ヴィオレッタは腰に手を当てて、短くため息を吐いた。

「確かに、彼女はきれいよ。顔立ちはもちろん、ちょっとした所作もね。でも『あの程度のアザ』というのは、彼女には言わないほうが良いと思うわ。たとえ励ますつもりの言葉であっても。優しい言葉のつもりでも。あなただって、自分の顔のことを気にしているんでしょう？　それなのに、いきなり他人に『その程度』なんて言われたらイヤじゃない？」

　大夏は、ハッとした表情になった。

「彼女は傷つかないために、鎧を纏っているの。それだけなのよ。決して、あなたが怖いわけでも、あなたを傷つけたいわけでもないわ」

「……また、来店してくださるでしょうか」

　しばらく考え込んだあと、大夏がぽつりと言った。

「もちろんよ！」

「俺のことも、少しずつ慣れてもらいたいです」

　大夏が、ゆっくりと顔をあげる。

　ほんの少しだけ、彼の背筋が伸びている気がした。　

「きっと、そうなるはずよ！」

「はい」

　大夏の瞳の中に、何か力強いものを感じた気がして、ヴィオレッタはにっこりと微笑んだ。