「ああ、そうでしたね。貴方は元から同盟の参加者じゃなかった」

　コレに答えたのはリーバンであった。

　ゆっくりと体を起こし、グーファルトから距離をとる様に離れつつ答えを示す。

「貴方は僕たちの会合に一回しか来なかったけど。覚えているでしょう？」

「……」

「この『ゲーム』の中に皇帝からの『猟犬』が送り込まれていると言う話があった事は。――ああ、君は二代目なんでしたっけ？」

　やはりと言うべきか。当たり前と言うべきか。

　リーバル含めた他の『王』はアドニスの存在に気が付いていた事を知る。

　まぁ、そう仕組まれていたので当たり前と言っちゃ当たり前だが。

　辻褄を合わせるべく。アドニスは首を横に振った。

「……爺さんから聞いてはいた」

　とりあえず、『二の王アルバ』から話を聞いていたことにする。

　異端者じぶんの存在が周囲に把握されていたことは、前から考え付いていた事なので話を合わす事ぐらいは出来る筈だ。

　そんなアドニスの様子にリーバルも完全に騙されたようで、話を続ける。

「貴方……いえ、貴方のお爺さんは加わらなかったけれど。その時、同盟が出来たんです」

「同盟？」

「はい。『二の王』と『十の王』それ以外の皆で」

「……俺はそんな話は聞いていなかった。どんな同盟だ」

　少しだけ胸騒ぎがする。

　急かす様に問えばコレもまたリーバルが答えてくれる。

「猟犬を排除同盟です！」

「……」

　なんて単純な。

　思わず声が出そうになったがぐっと我慢する。

　しかもそれ以降リーバルは喋らなくなったのだから困ったものだ。

　溜息を付いてアドニスは続けるように諭す。

「具体的には？」

「名前通りです！」

　また会話が終わってしまった。

　この男。馬鹿なのか。

　呆れ果てて、どう聞けば一番手っ取り早いか考え始めた時。横から声から答えが降り注ぐ。

「同盟内容は簡単です。『ゲーム』に入り込んだ『犬』を皆で始末しようと言う至極簡単な契約です」

　カトリーナに視線を送る。

　薄桃色の瞳が何かを探る様に真っすぐと此方を見据えていた。

　もしかして彼女はアドニスを疑っているのだろうか。彼こそが自分達が標的にした「猟犬」だと。

　此処はまだ取り繕う必要がある。もう少し、同盟に関して探ってみるか。

「で、具体的にはその同盟に入ってどんな得がある。場合に寄っちゃ俺も手を貸してもいい」

「本当ですか！」

　歓喜の声を上げたのはリーバン。　

　『十の王』以外がその同盟者らしいが、パッと見るに喜んでいるのは彼だけに思える。

　マリアンヌとジェラルドは不服そうにそっぽを向いているし。

『六の王』は女共々眉を顰めたまま何も発言は無く。しかし賛成をしている感じも無い。

　そればかりかその側に居る執事なんかは、先程からアドニスに鋭い殺気を飛ばしたままだ。

　アレは本当に油断に出来ない人物である。

『九の王』……彼女は論外。

　先ほどから扉の隣で壁に寄り掛かり、ニマニマ笑ったまま何も言いやしない。

　そしてカトリーナだが。

　彼女はまだ探る様な視線を此方に浴びせて来るばかり。

　だが更なる提供をしたのは、そんなカトリーナであった。

「得……ですか。得という得はありません」

「そうか、それは残念だな」

「……ただ、『猟犬』を殺すまで、この『ゲーム』はお互いに手出しはしないと言う契約を交わしました」

「――は？」

　思わずと息を呑む。

　今、彼女は何と言ったのか。

　猟犬を殺すまでお互いに手出しはしない？

　そんなの。そんなのって。

「それは『ゲーム』を放棄している」

　思ったままの事を口にした。

　信じられない気持ちでカトリーナを真っすぐに睨み忌々しく思う。

　コレは、皇帝が考えた彼が楽しむためのゲームだ。

『王』と言うたった一つの席を奪い合う殺し合い。だのに。

　標的を抹殺するまではお互い手出ししないなんて。ソレは休戦と言えよう。

　「猟犬」自分を殺すのは別に良い。ソレが何故、休戦協定に持ち込まれる。

　そんなモノ、そんなモノこそルール違反だ。

「皇帝の意志に反している」

「貴方はそう思うのですね」

　アドニスの言葉にカトリーナは少し残念そうな顔をした。

　どう思われただろうか。怪しまれたか。しかしコレばかりは譲れない。

「当たり前だ。……オーガニストは昔から皇帝と懇意にしている。――だからこそかの王の思考は大よそわかる。たかが犬一匹に『ゲーム』を休戦するなど愚の骨頂。『ゲーム』の支障として排除されても可笑しくはないぞ」

「では、貴方はいつ、どこから襲い掛かって来るかも分からない存在に配慮しつつ『ゲーム殺し合い』をしろと

　？」

「ああ。暗殺者の存在に常に気を廻し対処する。それぐらいできなくて何が『王』だ。そんなもの――」

「だから対処をしようとしているのではなくて？」

　カトリーナの言葉に思わず言葉が詰まる。

　もし、ゲーバルド皇帝であるなら。そんな下らない同盟は組まない。

　ただ一人の孤高の王として。誰も信じず。誰も側に置かず。

　暗殺者も含めた他の参加者を相手取るだろう。だが、それを言っても無駄であることは確か。

　何故なら彼らは、ゲーバルド皇帝とは違うのだから。――まさに凡人たちの集まり。

「その女がリーダーなのは不服だけどね！」

「全くだ！何が女帝だ！俗物のくせに！このグラリッテとドライシャスに下っていれば良いモノを！」

　そんな凡人たちが口を開き始めた。マリアンヌとジェラルドの口から出るのは不満。

　この現状が気に食わないと言わんばかりにカトリーナを睨みつけながら言葉ことのはを叩きつける。

「……お前が、その同盟のリーダーか」

「はい。僭越ながら妾わたしが治めさせて頂いています」

　カトリーナに問えば迷いなく答えが返って来た。

　それは、妥当か？

　情報を思い出し、今現状の周りの反応を見なら納得する。

　『三の王』

　話についていけていないのか先程呆然としている。

　コイツはきれいごとを並べるだけのバカだ。

　『四の王』『五の王』

　両者、傲慢で自分勝手の思想の持ち主に見える。　

　こんな彼らが人の上に立つということは出来ないだろう。

『六の王』

　何をするでもない今まで静かに傍観を決める彼ら。

　立場上であるならに彼らが上に立つことは出来るだろうが、何もしないと言う事は周りに合わせる事を決めたか。

　それ以上に気になるのはあの瑠璃色の女だが。

『九の王』

　今現在何も発言する事無く笑っているだけの女。

　やはり、論外だ。

　アドニスはグーファルトを見る。

　この男はどうだ。革命家の頂点に立つこの男。

　いや、この男は関係ないか。

　先ほど言っていたじゃないか。

　『二の王』と『十の王』以外がメンバーだと。

　ただ、なぜ「同盟」に入らなかったかは気になる。

「あんたは？同盟に何故入らなかった？」

「あ？」

　アドニスの問いに、グーファルトはクツクツと笑う。

　胸ポケットから再び、煙草を取り出し何事も無いように火をつける。

「……昔から群れるのは苦手でね。ソレに皇帝様の放ったバグ。……犬退治の為に同盟を組むのは良いとして、その為に不戦協定を組むのは為っちゃいない。このガキの言う通りだ。皇帝はそんな事を望まない」

　煙草を吹かし、サングラスの奥で吊り上がった糸のように細まった。

「皇帝の犬は間違いなく主を喜ばせるために育てられた一人だ。だから、そんなつまらない同盟は許さないだろうなぁ。俺だったら、一番に狙いたくなるほど――。」

　灰色の眼に確かな強く凍り付くほどの殺気を纏わせながら。

　その殺気に『王』はカトリーナを除き、気圧されたかのように固唾をのんだ。

　嫌な空気が場を包み込む。

　アドニスはその場の空気に、一つの疑問が浮かぶ。

　同盟の事は許せない。

　だが、それを置いて一つになる点が出来た。

　だからこそ顔を上げ『王』達に問う――。

「同盟はいつできた？いつ、どうやって、コンタクトをとれた？」