その場に、何とも言えない静寂が流れた。

　モニター向こうの皇帝は酷く訝しげな表情を浮かべ、麗しい【神】を目に映す。

　それは残った愛妾の一人も同じだ。

　愕然とした面持ちで、恐れおののいた女へと視線を飛ばし固まる。

　アドニスだけが、この状況を理解している程度。

　いや、今現在アドニス自体も彼女の行動に理解が出来たと言うべきか。

　この女。

　気まぐれで、やって来た訳じゃなかったのか。

　なんだか。少しだけ、嬉しくなった。

『『ゲーム』の褒美、だと？女、お前は何を言っている』

　皇帝も完全に我に返ったようで、際程と比べ酷く冷徹な声が鳴る。

　掴み処の無い様子が慌てたように、威厳溢れる佇まいに戻ったのは同時。

　背筋を伸ばした彼女は笑い言う。

「ああ、約束した物でね」

　――……おい、まて。

　嘘つくな、押し付けただけだ。

「この小僧が、どうしてもと駄々を捏ねるので。受け入れたのだが？」

　――反対だろう。このバカ女め！

「しかも、皇帝のお許しが無いと動けないとも駄々を捏ねた」

　――何故最後だけ、事実を混ぜる？

　アドニスの身体は正に優雅に華麗で、一寸の無駄も無く動いた。

　身体を捻らせ力いっぱいシーアの頭を狙い、手にしていたナイフを狙い投げる。

　その表情は悪鬼羅刹如くだったが、残念。軽く頭を倒し避けられた。

　切っ先はそのまま皇帝モニターの胸元を突き抜け壁へ。

　直ぐに我に返るのだが。　

　慌てて踵を返し彼女へと向き直り、大股で彼女の側へ。

　シーアの頭を抑えると同時に自身の頭も深々と下げる。その頭はビクともしないが。

「申し訳……！」

『よい、下がれアドニス。余はこの女と話がしたい』

　唇を強く噛みしめる。

『……なに、話をするだけだ』

　そんなアドニスに気に留める事無く。

　直された椅子に皇帝は深々と腰かけ、ひじ掛けに手を付けると頬杖をし、改めて此方を見据えた。

　その眼は鋭く酷く面白そうで、しかし何処か苛立ちが垣間見える。

『ゲーム』と言えば、皇帝も瞬時に何の『話』なのかは直ぐに分かった事だろう。

　完全部外者であるシーアは『ゲーム』の情報を出し。

　アドニスの武器としての参加申し込みと、加えアドニスに報酬を求めたのだ。彼が苛立ちを覚えるのも仕方が無い。

『『ゲーム』の褒美とは、何か？自分で仕向けた猟犬に玉座をあたえよと？貴様の様なチートとしか思えぬ武器を持たせて？』

　間を切る様に、くつくつ、皇帝は小さく笑い、そして続ける。

『――そこの小僧。余を王とは認めないと？自分が王と相応しい……そう言いたいのか？』

「馬鹿か、貴様。私の言葉を理解していないのか？」

　僅かな間も無かった。

　アドニスが申し開きを口にする前にシーアが鼻を鳴らしたのだ。

　……申し開きなど、アドニスには出来なかったが。

　顔を顰める皇帝を前にシーアは臆せず言う。

「少年はお前を王とし、不満も無ければ一生の服従を捧げている」

『……で、あろうな。なに、冗談だ』

　少しの間のち、皇帝は鼻で息を付き僅かな笑みを浮かべた。

　だが、その顔が肩眉を上げ、狐疑こぎにも似た顔が浮かんだのも同じ頃だ。

『で、在れば。そこの小僧は何を望む。――貴様に何を望んだ？』

　シーアは「ニマリ」と笑う。

　笑って首を横に振る。

「まだ何も。約束しただけだ」

『何？』

　赤い瞳が皇帝を射貫き、冷たくも色の無いままに放つ。

「この『ゲーム』少年が勝ったら私が、彼の『望みをなんでも１つ叶えてあげる』とな」

　それでも、その声色は何処か掴み処の無い何時もの彼女で、アドニスにチラリと視線を向けて。

『願いを、叶える？』

　彼女の言葉に皇帝は怪訝を零した。

　当たり前だ。王でも何でもない少女が「なんでも願いを叶える」と言い切ったのだ。疑問に思うのは当たり前。

　彼の様子に気が付いたのだろうか、シーアは再び皇帝に向き合った。

　次は神々しい笑みを浮かべ言う。

「ああ、どんな願いも。彼が望む事なら『なんでも』……そんな約束だ」

『――なるほど』

　あまりに彼女が自信に満ちて言うモノだからか、皇帝はすんなりと受け入れた。

　いや、何かを思い立ったかのように口元に吊り上げた笑み。

　翠の眼が何故か酷く面白そうに、何かを察した色合いを浮かべアドニスを映す。

　そして、心底面白いと言う様に威圧を含んだ表情で、威厳ある王の佇まいで口を開いた。

『そうか、ではアドニス』

「――は！」

　いきなり自分に話が降られたのだ。思わず声が上がる。

　皇帝は、言う。

『この『ゲーム』で勝利したのち、その女に願え。――『王余の物に成れ』と』

　◇

　一瞬にして、その場が凍り付いたのが分かった。

　頭を垂れながら、アドニスは息をさえ忘れたかのような感覚に陥り静寂が包む。

　目を大きく開き唇をきつく噛みしめる。

　ただ、激しい動機の音だけが耳に聞こえる、それだけ。

　皇帝は言った。

　その女に願え、『余の物に成れ』……そう言ったのだ。

　それは、嗚呼、ソレは。

　――紛れもなく「命令」

　絶対に逆らってはいけない。『正義』からの勅令。

　この「命」をアドニスは逆らえない。跳ね除けることは出来ない。跳ね除け方が分からない。

　だって仕方が無い。色の無いアドニスには仕方が無い。

　でも、そんなの、それは、それだけは――。

　頭上でため息が零れた。

「馬鹿か貴様は」

　何も言えないアドニスの代わりに凛とした声が響く。

　皇帝は目を細め、アドニスから視線を外すとシーアを映す。

　真っすぐに臆することも無く、睨み上げる真っ赤な瞳を同じように王を見据える。

　だが、その勝敗は目に見えていた。

　冷や汗を流し、喉を鳴らし生唾を呑んだのは、皇帝だ。

　彼女は言う。

「『ゲーム』を起こしただけの部外者が、この私に何を望む」

　赤い光は鋭く男を睨み、せせらぎの様に美しい声は凛と何処までも響く。

　表情には美しい顔が台無しと思える程に寄せに寄せ、その眉間にしわを作り。正に般若の様な顔色。

　細い手がアドニスを指す。

「この子の褒美は、この子だけのものだ」

　何処か怒りが混ざる声色で、本当に何処までも高らかと。

「この子の願いはこの子だけのものだ。必死に足掻いて、己が積み重ねた力だけで勝利を掴み取ったからこそ、与えられるに相応しい褒美だ。努力も何もしない愛嬌も無い初対面の男に、何故私が褒美を与えねばならん？」

　【神】は口元を吊り上げ言う。

「貴様は親鳥だろう？隣の雌鳥に目移りして褒美欲しさに雛鳥になどになるな、気持ち悪い！大きな鳥が雛鳥の真似事をして大口を開けて、むしろ雛鳥から餌を奪おうなんて吐き気がするぞ？」

　皇帝は見る見るうちに表情を変えていった。

　彼女は例え話をしている様だが、完全に罵倒が入っているし、覆い隠せていない。

　あまりの事にアドニスや、愛妾ですら顔を青ざめ。

「と言うか、何でもかんでも自分の物に出来ると勘違いしている所が気色悪い。全ての女が自分に好意を抱き、手中に収まると勘違いしている男特有の自分主義に身震いする。――この私が何故貴様の様な枯れ木に身体を明け渡さねばならん。ロリコン」

　威厳ある【神】そのもので、シーアは強烈な言葉を次々に叩きつける。

　腕を組んで顔を顰めて、実に冷ややかな視線で射貫き拒絶。

　皇帝の自尊心やら、男の在り方やら、片端からばっさばっさ切り捨てて行って、最後は火にくべて燃えカスにしていくような感覚。

「ソレが世の理とでも言うか？摂理と？下らん。人の理など私には不要！雛鳥まがいなど、見つけ次第地に蹴り落してくれる！」

　それは脅しと取っても良いだろう。

　分不相応。

　皇帝だか何だか知らないが自分に縋るな、殺すぞ？と言う表れ。

　最後の最後まで皇帝に拒絶を露わにしたシーアは顎を上げる。

　目を細め、口元に「ニマリ」と作り笑い。

　そして最後は見下す視線を王に向け、首を傾げ言うのである。

「で、分不相応な皇帝陛下。それでも私を欲するのかい？」――と。

　――ガン！！

　皇帝がきつく拳を作り上げ、ひじ掛けに振り下ろしたのは彼女の言葉が紡ぎ終えた、まさにその瞬間の事。

　アドニスは瞬時に片膝を付くと深く頭を垂れた。それは残った愛妾も同じ。

　場に覆いかぶさり凍り付く様な威圧に殺気。額に冷や汗が伝い、水滴が血染めの床に滴り落ちる。

　皇帝の憤慨は見に突き刺さる勢いで理解し、しかし、もし此処でシーアを殺せと言う命を出されても、其れこそアドニスは遂行も出来ない事実も襲う。

　この威圧の中で、平然と笑っているのはシーアと言う女ただ一人だ。

　彼女だけが興味も無さげに笑って、清廉とした空気を放ち、しかし皇帝に劣らず言い表せない圧を放っている。

　この2人が、今後どう動くか――？

　緊張だけがこの場を静寂陥れ、氷雪のような世界を創り上げていた。

『――ふん、よい。良かろう』

　……最初に、この空気の中で声を発したのは皇帝その人であった。

　一度目を閉じると王は深々と玉座に座り、大きく息を付く。

　鋭い眼光の眼は次には開かれ、麗しき女を見据えた。

『ならば、女』

「……なんだ？」

『アドニスが勝てば貴様が褒美を取らす。コレは良い。しかしだ』

　最後に鋭い眼に悦楽の色合いを織り交ぜて、口元に裂けんばかりの笑みを。

『アドニスが負・け・た・のなら、その時は、貴様は余の物に成れ！』

　――「ニヤリ」と吊り上げて言うのだ。

　◇

「――え？」

　思わぬ皇帝の言葉にアドニスは声を上げるしかない。

　一瞬彼の言葉が理解出来なくて、思わず顔を上げ皇帝の顔を目に映す。

　視線がぼやける。視点が彼方此方に動き回り、息が苦しくて堪らない。

　もう頭には「不敬」だとかそんな言葉は浮かびもせず、真っ白になった頭で何かが浮かんでは消えていった。

　そんなアドニスを皇帝は気にも留める事は無い。

　彼が見るのは美しい【神】一人だ。皇帝は言う。言い切る。

『麗しき女よ。貴様の男に対する苦言に一つだけ助言を与えよう』

「なんだ……？」

『男と言うモノは、本当に欲しいと思ったものは何が何でも欲するものだ。――どんな手を使おうともなあ？』

　その緑の眼が告げる。

　――余はお前が欲しいと。

　何をしてでも、お前が欲しくて欲しくて堪らないと。

　シーアは一瞬眉を顰め僅かに首を傾け少年を見る。

　同時にアドニスは息を詰まらせた。

　皇帝の真意を、この2人は汲み取り理解したのだ。

　シーアが小さく息を付き、小さな笑みを浮かべたのはアドニスが我に返る前。

　彼女の赤い瞳は再度皇帝に送られ、「ニマリ」と笑んだ。

「――承知しよう」

　それは思わぬ言葉だったか、理解できない言葉だったか。

　アドニスの肩は大きく震えあがった。

　だが圧を纏う2人は気に留めない。皇帝は笑う。

『女、名は？』

「――ヒュプノス」

『では決定だ、ヒュプノス。貴様の望みを叶えよう。これからはアドニスの武器として思う存分『ゲーム』に勤しむがよい！』

　皇帝がモニターの向こうで両手を大きく開き、此処に断言する。

『アドニスが『ゲーム』に勝てば褒美を、負ければ貴様は余の物に！――これを新しい『ゲーム』のルールとする！』

　狂気じみた眼で、恐怖を感じる笑みを浮かべながら。

　高らかな哄笑を何処までも響かせて、満足そうに勝ち誇った形相で約定を定め確定させるのだ。

　皇帝の前で、シーアはそれ以上何も言わない。

　笑い声が響く中で愛妾が我に返ったようで、引き攣った笑みで笑みを浮かべ拍手を送り。

　その中でアドニスだけが、唇を噛みしめ、項垂れる様に俯くしか無かった。