それは酷く簡単な答えだった。

　皇帝は『ゲーム』にイレギュラーを追加した。

　それはズルに見えるが、仕方が無い事とも呼べる。

　これは皇帝が設けた『ゲーム』。

　皇帝が賞品を用意して、国民に与えたチャンス。

　『ゲーム参加者』は自身の命を駆ける事にはなるものの、自ら望んだことだ。

　その「損」は、甘んじて受け入れなくてはいけない。それを乗り越えてこその「王の座得」と言うモノだろう。

　なら、この時一番の被害者は誰か。

　――それは皇帝だ。

　彼は無償で王冠を捧げなくてはいけない。

　得が無い。それは、どんな暴君で在ろうとも不公平だ。

　ゲームは主催者側。参加者側。両方に得が無くては成り立たない。

　だから、ゲーム主催者がイレギュラーを混ぜ込ませても、実際は仕・方・が・無・い・。

　周りからズルだと罵られようとも。実際は主催者にも、損してなるものかと足掻く権利はあるのだから。

　何より、この『ゲーム』は唯のゲーム遊びではない。

『世界』と言う国を掛けた『ゲーム』なのだ。

　王が国を簡単に手放すはずがない。

　そう簡単に手放しているのなら、暴君なんて存在していないだろう。

　この『ゲーム』の参加者は、殆どがコレを理解していた。

　皇帝が、こうも簡単に王の座を譲る筈が無いと、常に気を張らせているのが当たり前。

　だからイレギュラーが入れられたとしても、馬鹿みたいに慌てる様子はなく、受け入れた訳。

　むしろ。こんなイレギュラーで負けるぐらいなら、それは『王』には到底相応しくなかった。それだけである。

　何にせよ。だからこのイレギュラーは甘んじて、嫌々と受け入れる。

　問題はこの後。このイレギュラーバグをどうするか。

　でもこれも簡単。「８」が示した通り。

　『イレギュラーはあってはならない存在。この度の『ゲーム』は、勝者一人の所謂デスゲームですが。この存在だけは共通の敵となりましょう。――協力して壊してしまっても、だれも文句は言いません』

　彼女の言葉に、誰もが思い悩むように口を閉ざす。

　誰もが考える。それは、つまり今ここで。

　ゲームが始まる前に、「協力関係」同盟を築くという事だろうか。

　イレギュラーを取り除くための「休戦協定」

　――正解だ。

　『――……言い出しっぺは妾わたしとなります。妾わたしが責任を持ちましょう』

「８」……。『八の王女帝』が静かに声を上げた。

　『妾私の考えに賛同し、共に戦うと言う方は挙手をお願いします』

　と、休戦の断言をするのである。

　ここで漸くと理解した。

　今宵。『八の王彼女』が、『他の王』自分達に接触を図って来た理由だ。

　最初こそ下らない論争が起こったが、これが目的であったかと。

　2人の『王』の死が世に出て直ぐ。『八の王彼女』も猟犬が放たれた事に気が付いたはずだ。

　そして彼女は、一番にイレギュラーの排除を思い立ったのだろう。

　だが皇帝が差し向けた猟犬。そう簡単に排除は出来ないとも読んだはず。そうなれば考え付く答えは一つ。

　――他の『王』との協力を仰ぐと言う事。

　そうなれば急がなくてはいけない。悩んでいる暇はない。

　だって猟犬はこの間も動いているのだから。

　だからこそ、これ以上減らされる前に。忠告も兼ね、同盟を申し込むためにこの協議を開いたわけだ。

　ゲーム前の『王』同士の殺し合いは危険でも。「イレギュラー」猟犬退治ならば文句も言われまい。

　『八の王彼女』の思惑に気が付き、男は画面を見る。

　映っているのは、グーフェルトただ一人。他の文字は、点滅もしていない。

　彼も何も言わない、ただ笑みを僅かに湛えるだけ。

　だが、唐突にその手が静かに此方カメラへと伸びる。

　そして彼が映っていた画面は、暗い物へと変わるのだ。

　『八の王女帝』が言う。

　『この提案は『十の王彼』に最初に送りました。答えは見・て・の・通・り・。ですので、今宵の協力だけを要請した次第です』

　話し合いをスムーズにしたいので。そう『八の王女帝』は間を開ける。

　その言葉で十分だ。つまりは『十の王』は賛同しなかった。

　それでも、と『八の王女帝』は続ける。

　『強制はしません。ですが彼の者と同じです』

　彼女の声は何処までも、凛と真っすぐに。響き渡る。

　その、正面から突き刺すような声色で、彼女は最後の言葉を放った。

　『妾と共に戦う方は此処に残り、拒む者は今すぐ去って頂きたい――』

　◇

　ぷつり、小さな音が響く。

　しわが刻まれた手が、機械の電源のボタンを押した音。

　真っ暗な画面に映る自身の姿を見つめながら男――。『二の王』は小さく息を付いた。

　深く椅子に腰かけ、机に在ったグラスを手に取る。

　つい今しがた、『八の王』が出した休戦協定。

　あの場には一体、何人が残ったのだろうと。僅かに思い描く。

「３」、「４」と「５」も。あそこら辺は賛同しそうだ。

　あと、あの正体不明の女を引き連れていた「６」もか。「９」だけは謎だが。

　そう、思考を巡らせて、『二の王』はグラスの酒を飲み干す。

　ウイスキーの香りが鼻を抜ける。

　――彼は、あの提案に賛同しなかった。

　『八の王女帝』が、あの言葉を発した瞬間に電源を消し、彼女の要請を拒絶したのだ。

　何故か？簡単だ。

　くすんだ翠の目が、机の上の新聞に目が行く。

　2人の王が殺された事を記す２つの記事。

　それを前に『二の王』は、乾いた笑みを一つ。

　椅子から立ち上がり、机に背を向ける。

　彼の視線の先には沢山の乱雑に並べられた銃。

　それを手に取り、小さく息を付く。

　この『ゲーム』。最初に予想した通りイレギュラーが出て来た。

　それも、飛び切り危険な存在が。彼が待ち望んでいたような存在が――。

　だからこそ『二の王』は協定を蹴った。

　何故か？簡単だ。

　それが『王』としての彼の望みであるから。

　手にする狙撃銃を握りしめ、その口元に笑みを讃えさせ。

　『二の王』はポツリと、まるで自分に言い聞かせるように呟く。

「ああ、やっとゲームが開始されたか」――と。

　かの王は『二の王』。

　この国で、何よりも、誰よりも。

　武器の取り扱いに長けた「商人」である。