ああ、彼女の言葉は正しい。

　言い返す前に、何よりもその一言が頭に浮かんだ。浮かんでしまった。

　心の奥底に、放たれた言葉が落ちて来る。

　口を開けるが、声が出ず。口を閉ざし。唇を噛んで、俯く。

　真っ白になった頭で、彼女の言葉だけが木霊する。

　『最強とは、化け物は同一』

　――確かに。そうだ。

　彼女と言う存在化け物を前に。

　彼女最強が言うからこそ、何も言い返す事が出来ない。

　言い返す材料が、今手元には何もない。

　送られる冷たい瞳に、言動に、急激に頭が冷えていく。

　冷酷なまでに冷え切って行く。

　手を見る。思う。

　アドニス自分は、何て馬鹿なイキった真似をしてしまったのだろう、と。

　つい先程、彼女に手も足も出なかった。弄ばれていた自分。

　彼女には勝てないと知っていた癖に。「腹が立った」の一言で無謀に飛び掛かって行った自分。

　冷静になれば、なんて愚かしい――。

　そればかりか。心で思っていた本心をも、包み隠さず吐露してしまった。

「自分は最強」だと。

　子供らしく。自身の力に、酔っていた言葉。

　ずっと負けなしで。この『組織』でも自分の右に出るものはないと、高を括っていた。

　それが、実際はどうだろう。

　というか、そもそも。

　彼女に勝てないと思っていた時点で、自分は「最強」なんて物じゃない。

　たった今、自身と彼女の間にある矛盾に気が付く。

　アドニス自分は、先日まで確かに「最強」だった。ソレは事実。

　でも今は違う。

　今、その称号が相応しいのは、この化け物シーアだ。

　目の前の、少女に脅えていた自分が。彼女に手も足も出なかった自分が。

　アドニス自分の何所が「化け物最強」だったのだろう。

　本物の化け物の前では、アドニス自分は唯の弱い人間でしか無いのだから。

　そんな本物を目の当たりにして。

　彼女から正論をぶつけられて、もう一度アドニスは唇を強く噛みしめる。

　悔しさすら、消え失せた。

　彼がもう少し、自意識過剰で愚かであったら。彼女の言葉など、突き放していただろう。

　ふざけるな。人間と化け物を一緒にするな、と。

　でも、彼にはソレが出来ない。

　彼女があまりに圧倒的過ぎて、彼女の言葉を事実だと受け入れてしまったから。

　寧ろ。これ以上何を言っても、自分が情けなくなるだけと悟って。

　だからこそ、俯く。言い表せない感情を胸に、唇を噛みしめる。

　確信していた全ての物が粉々に砕かれたような。

　ああ、そう。

　酷い喪・失・感・に襲われ、アドニスは項垂れるしか無かった……

　――女は、そんな子ウサギ少年の前でニタリと笑う。

「と、言うか。今の君の本心？へぇ、自分の事、最強って思ってたんだぁ」

　失意に落ちるアドニスを完全放置して、場違いな声。

　思わず、顔を上げる。

　目に映るのは、此方を見下みくだす、女の顔だ。

　しかし、その赤い瞳は相変わらず、興味と言うモノが微塵も無い。

　ただ、アドニスを小馬鹿にするだけの、表情を浮かべた女の顔。

「15歳だもんね。仕方が無いね！」

　そんな瞳をしておきながら。しかし、まるで哀れむ者を見るような表情。

　細い手がアドニスの頭に伸びる。そのまま、よしよしと。

　アドニスの感情に色が戻ってくるのが分かる。

　自分でも愚かしいと思うが。「苛立ち」と言う、つい先程痛手を負った理由の感情。

　このせいで自分の「自尊心」と言うモノは粉々に砕かれたと言うのに。だと言うのに、この女。

「それでぇ、最強の少年は如何でしたか？化け物を相手にして、びくびくしてましたねぇ」

　なんだ、この女は。

　さらに拍車をかける。

　アドニスはシーアの手を振り払う。

「いい加減にしろ！楽しいかお前！ガキの自尊心を粉々に砕いておきながら！」

「砕かれて終わっちゃう自尊心は、持たない方が良いですねぇ」

「っ！」

　頭に血管が浮かぶのが分かる。

　アドニスは、震える身体を押さえつけて俯く。

　我慢する。我慢する。

　この女の挑発に負けて、今自分はこんな思いをしているのだ。我慢しなくてはいけない。

　心を必死に落ち着かせて、俯いたまま、言葉を発する。

「おまえ、本当に糞みたいな女だな！」

　これぐらいは、と嫌味を１つ。

　シーアはニタリと笑った。

「子ウサギちゃん、怖い顔しても可愛いだけですよー。震えている可哀想な子・ネ・ズ・ミ・ちゃん」

「――……っ！！！！！」

　駄目だと分かっていても。流石に、これ以上続けば無理だ。

　アドニスの眼に色が戻る。

　自信・自負。何でも良い。それら全て粉々にされたばかりだが。

　というか本当に、この女。自ら子供の心を粉々に壊しておいて、なぜそんな反応を見せられると言うのだ。

　殺したい。その感情が再び上がる。でも「怖い」。殺せない。

「そもそもですねぇ。負けちゃってナヨナヨしている暇があるなら、立ち上がって強くなったら如何でちゅかー」

「――っ！！！！！！！！」

　遂に、我慢出来ずに顔を上げた。

　此方を負かして、全てを壊し、小馬鹿にしまくって、最後には赤ちゃん言葉？

　それも「強くなれ」――。なんて、今一番腹立たしい言葉を口にする。

　お前のせいなのに、何を言って。

　先ほどまでの喪失感やら恐怖やら全て消え去った。

　アドニスは感情のままにシーアを睨む。

　痛みも全て投げ捨てて、立ち上がり。彼女に詰め寄ると、憤りをぶつけるように。

「うぜえ！！」

　胸倉を掴むと同時に、今までで一番の怒号。

　それでも、彼女のニタリ笑いは止まない。その顔が腹立たしい。

　その苛立たしいと言う感情の一つで、彼は彼女の身体を突き放す。

　突き放して、最後の言葉を叩きつけるのだ。

「だったら、お前が小鼠俺を化け物まで育ててみやがれ！！！」

　そう、余りにも自分らしくも無い言葉で。

　本当に勢いのままに、絶叫にも似た命令を、化け物に向かって。

　――……赤い瞳が、僅かに色を変えた。

「いいよ」

　数秒の間もなく。シーアの手が、静かにアドニスの頬に伸びる。

　まるで、その言葉を待ち望んでいたかのように。真っ赤な瞳が真っすぐに、アドニスを映す。

　彼は怒りからなのか、何も言わない。

　ただ同じように、真っすぐに目の前の女を睨み続け、目を逸らすことも無い。

　シーアは、その様子に『にたり』笑う。

　笑いながら、心底興味のない瞳を細めて。

「面白そうだ。人間が何処まで私に近づけるか。付き合ってあげる」

　まだ人であった少年が。

　自ら怪物への道に、身を投じるのが酷く可笑しいと言う様に。

　シーアはアドニスを受け入れるのである――

　後ろから、数人の足音。頭上からの声をBGMに。

　今この瞬間に、少年の運命は大きく変貌した。

　――嗚呼、『ゲーム』まで後一ヶ月。

　彼は化け物神を師とした。