「貴族？」

　自身の答えに、補足された言葉を零す。

　理解できない……と言うように首を傾げるアドニスを前に銀髪は頷く。

「貴方は、この『世界』の貴族は何処までご存じで？」

「……『世界国』の彼方此方に領地をもち。民衆から金を集め『世界』に大金を払う連中です」

　問われたので、幼いころに教わったままの言葉を零す。

　アドニスの言葉に、2人は微かに笑った。

　小馬鹿にするように、綺麗な顔を醜い表情へと変える。

「違います」

「それは古い」

「『組織』は子供に、そんな古い教えを与えているのですね」

「殺しだけしか真面に教えられないのですか？」

　見下したように、2人は笑い続けた。

　アドニスは何も言わない。

　別に『組織』が悪く言われようが、自分が馬鹿にされようが、興味が無い。

　自分の持つ知識が古い物だとして、残念なことにアドニスには関係も無い事だからだ。

　なにせ彼らは『組織』に飼われる『世界』の犬だ。

　猟犬に税を払う必要もなければ、戸籍も無いし、存在もしない。

　そんな彼らが貴族の仕組みなど、興味が有る筈がない。

　頭でっかちなカエルあたりは知っていそうで。『標的』になれば、興味は出てくるが話は別だが。

　なんにせよ、笑う二人を前にアドニスは無言で嘲り笑いが止むのを待つ。

　何も反応しないアドニスに苛立ちを覚えたのか、2人は笑みを無くした。

　そして、心底腹立たしいと言わんばかりに金髪が口を開く。

「――『貴族』とは皇帝の真似事をする不届きものです」

　まさにゴミを思い浮かべるような表情と声色。

　隣の銀髪もおなじだ。綺麗な顔をゆがめ切って口を開く。

「あれらは税を集め皇帝に収めると名目で、国民から税を搾取しています。確かに貴方の言った『貴族』ソレは正しい。」

　――でも、と。金髪が続ける。

「あれらは、それを自らの懐に入れている。此方が要求するよりも倍額を自分の物としている」

　銀髪が口を開く。また次に金髪。

「かの領地の民は皆飢えに苦しみ死んでゆきます」

「それら全てを我らが皇帝陛下のせいとする」

「陛下は愚かではない。民草を飢えはさせても無駄に殺しはしない」

「そんなのは愚行モノがする事だ。牝牛を殺してどうする」

「それを理解できない『貴族』と名乗る馬鹿が、無駄に税をむしり取るのです」

「こちらが貴族どもに倍額を要求すれば、馬鹿の一つ覚えのように同・じ・こ・と・をする――」

　金と銀が交互に、交互に。つらつらと、つらつらと、言葉を零していく。

　止めはしない。此処で口を挟むことはしない。聞き流すだけだ。

　この男たちは心から皇帝を愛している男妾たち。

　口でもはさんで、「お前に皇帝陛下を思う気持ちは無いのか」なんて八つ当たりはご免。

「そもそも」

　三分ほど経ったか。そう、まるで一呼吸置いたのは、何方だったか分からない。

　分かったのは、まるで合わせたようにその後に二人が。

「「そもそも、その制度はすでに皇帝によって廃止されている。無・視・した反逆者なんて必要ない」」

　そう見事に思うまでに、同時に言葉を言い放ったと言うぐらいだ。

　そこで、漸く二人は口を噤んだ。

　また少しして金髪が口を開く。

「分かりましたか」

　と、首を傾げる。首を傾げたいのは此方の方なのだが。

　ただ一つだけ気になる事はある。

「なぜ国民から直に税を取らなかったので？」

　この問いに銀髪が口を開く。

「そうですね。あなた達は税を免除されていますから知らないでしょうが。簡単に言えば、今の税の取り方は普通であれば。銀行を通して一ヶ月分の税を支払う事になっています」

「引き落としされると言えばわかりますか？」

　まあ、分かりはするが……。

　だが質問の余地を2人は与えてくれない。

　金髪が終わったのだ、銀髪が口を開く。

　また、交互に交互に。

「ですが城下から離れた領地では、ソレが浸透していない。銀行すら作られていない村もある。」

「世界は広く。小さな領土など、我々も其処までは完治できていない。発・展・も出来ない。その隙を貴族どもは付いたのです。」

「いえ、発展させない――方が正しいですね」

「一応。そ・の・た・め・の・金・は渡した筈なのですが……。街の復興の為に、別の事に使ったなど宣わっている」

「しかも。一応、初代皇帝から。その領地を任された貴族どもですから。その領地に住む者達は、彼らの言葉を疑わないのです」

　――分かりましたか？と、銀髪。

　つまり、領地の国民たちは貴族の言いなりになって、皇帝の話を聞かないと。故に皇帝が上げた制度が浸透しない。簡単に言えば、こうか。

　それは王が一人しかない『世界国』の問題だ。隅々まで統治出来ないのは、仕方が無い事だろう。

　その為の貴族制度の様だが。それでも世界を見渡すには不十分。いや、裏目に出たか。

　だが、どうせそんな街や村は貧しい。

　一つや二つ、見捨てても構わないと判断され、皇帝も今までは、目を瞑っていたのだろうが。

　ついに貴族はやり過ぎてしまったと――。

　『牝牛を殺すより、飼い主を殺した方が効率的』

　名・目・も出来たので、殺しやすい。

　つまり、ソレが「ジョセフ皇子の側近を殺した理由」

　少なくとも、今貴族たちは震えあがっている事だろう。

　真相を知らないのだ、貴族だけとは限らないが。

　アドニスが理解したところで、金髪が口を開く。

「でも、ご安心を。……『ゲーム』終了後。『貴族制度』は完全に廃止致しますので」

　それはとても嬉しそうに言う。

　彼らが言いたいことは既に理解した。

　だのに、聞いても無いのに2人は機嫌よく答える。

　その情報。ただの殺し屋に言っても物なのか。

　疑問に思ったが、胸の内に留めて置くことにする。――この2人、余程貴族が嫌いらしい。

「理解出来ましたか？」

　再び金髪が問う。

　まあ、彼らが言いたいことは、十二分に理解はした。

　アドニスは口を開く。

「分かりました。つまり殿下に従った『貴族』は愚か者という訳ですね。だから殺されて当然だと」

　この発言に、金と銀は初めて笑みを浮かべた。

　面倒だったので、簡単にまとめただけだったが、彼らは気に入ったらしい。

「はい、その通りです。アドニス」

　銀が言う。

「貴族だけでなく、自称投資家連中もです。投資家と言ってもジョセフ様に付いたのは粗末な連中ばかり」

　金が言う。

「皇帝陛下に痛手はありません」

　銀が言う。

「「むしろ、これで陛下の暮らしは、より良いものとなる」」

　金と銀が言った。

　アドニスは小さく息を付く。

　もうこれ以上彼らと話す気はなかった。

　それでも目の前の男妾たちは一方的に続ける。

「これでジョセフ様についていた民草も目が覚める事でしょう」

「むしろ感謝する事でしょう。憂いが減ったのですから」

「ジョセフ様の名を上げていた国民たちは、所詮『貴族』に騙され貧しい暮らしを強要されていた者達ですから」

「これで喜んで皇帝の名を呼び、彼を讃える事違いないでしょう」

　アドニスがうんざりしているとも気が付かず、続ける2人。

　『貴族』が居なくなったところで何か変わるのか？

　別に、税は無くならないだろう。

　そう思ったが、口にしない。減税ぐらいはするかも。そう考えておいた。

　しかし、ここまで皇帝酔心しているとは。

　前の二人を見て、アドニスの頭に浮かぶのは同僚のアーサーだ。アイツも同じぐらいの皇帝信者。

　まあ、こんな『組織』に居るのだ。自分含め、皆が少なからず皇帝信者だと自覚はしているが。

　そんな、アドニスの考えも全く気付かず。前の二人は笑う。

　愛する陛下でも思い出したのだろう。うっとりと。

「――それではアドニス。他に質問はありませんか？」

　ふと、突然思い出したように問いかけてくるのだ。

　アドニスはもう何度目かも分からない溜め息を付く。

　もともと問いかけたかった質問は２つだけ。答えを得た以上、もう質問はないが。

　2人の様子を見て、何かを求めているその顔に気が付いてしまい、仕方が無く口を開く。

「ありません。――ああ、皇帝陛下万歳……」

　前の二人は、ソレは機嫌よさげに笑みを浮かべ、拍手を送るのであった。