アドニスの言葉に側近たちは何も言わなかった。

　無言のまま、視線を此方に向ける。

　その視線を前にアドニスは続けた。

「可笑しいとは思っていました。暗殺を依頼して置いて、まるで隠す気は無い。むしろ公表している。『参加者』に俺・と言う存在を公表している様にしか見えない」

　アドニスの中で自身の答えは正しいと言う確信があった。

　でなければ、あの記事はおかしい。

　『ゲーム』開始前に『参加者』を秘密裏に唯減らしておきたいのなら、ジョセフの死はどんな手を使っても隠すだろう。良くて行方不明。

　それどころか、更に見越して『ゲーム』には影武者を送り込む可能性すらある。

　ゲーム開始前に一人が死んで一人が行方不明は、流石に「イレギュラー暗殺者」という存在がバレる可能性があるから。

　それに『世界』が送り込んだ影武者ならはアドニスの手駒としても使える筈だ。

　でも、それはしなかった。

　『世界』は当たり前のようにジョセフの死を明らかにした。

　それは正に知らしめるように。

「お前達には共通の敵がいる」

　そう、参加者達に宣告するかのように。

　昨日のジョセフの一件と。

　今日の新聞を見て皇帝の真意を悟った。

　『ゲーム』開始前に、秘密裏に『参加者10の王』を殺す。

　『参加者10の王』に玉座など渡す気ないため、アドニスと言うイレギュラーを送り込んだと思っていたが――コレは間違いだ。

「皇帝は王冠を端から捨てる気が無い」

　ではなく。

「王冠は端から捨てる気は無いが、せっかくのゲームだから、全員にチャンスはくれてやる」

　正しいのは此方。

　つまりだ。皇帝は『ゲーム参加者王』に宣戦布告したのだ。

　そんなに王冠が欲しいならくれてやる。だが、殺し合え。

　だが簡単に、ただ殺し合うだけで玉座が手に入るとは思うな。

　此方からは最上級の狩人怪物を放つ。

　王の座を欲しいと言うのなら、その狩人を見つけ、殺せ。

　それでこそ、『王』と言う存在に相応しい――……と。

　アドニスが導き出した答えは正しいはずだ。

　でなければ、可笑しい点が出てくる。

　でも、導き出した答えが正しければ。辻褄は合う。

　ジョセフの件を公表したことも。

　アドニスに「影武者」と言う肝心な情報を提示しなかった件も。

「遊べ」と言った皇帝の言葉も。

　アレは自分だけに向けられた言葉じゃない。

　昨晩の「ゲーム開始」もまたしかり。

　本当に皇帝の言葉通りなのだ。隠す気なんて無い。

「大いに遊べ」そして「余を楽しませろ」

　これ等は、全・員・に送る言葉だったのだ。

　だからジョセフと言う人物の死は、宣告。

　これはアドニスと言うイレギュラーも含めた。『ゲーム参加者全員』へ。

「全・員・で自分を楽しませろ」という意味も込めた。

　皇帝からの、ゲ・ー・ム・開・始・の・合・図・である。

　少しの間、銀髪が口を開いた。

「貴方の1つ目前者の考えは分かりました。」

　金髪が口を開く。

「では、２つ目後者は？」

　アドニスは静かに口を閉ざした。

　僅かに眉を顰めて、ゆっくりと口を開く。

「『王』を選んだモノ達へ。自ら王と選んだものが無様に負けたのであれば、同時にお前たちの負けである。そのような存・在・は自分の国には要らない」

　一度だけ、息を付く。アドニスは最後の言葉を続ける。

「古き王か、新たな王か、選べ。負けたら全員殺す。これは『10の王』達の、その陣営への警告です……」

　これが、2つめの質問に対してアドニスが浮かべた答え。

「ジョセフ皇子の側近を殺した」答えである。

　彼の答えに側近2人は何も口にしない。

　お互いに耳打ちすることも、嘲り笑う事も、呆れる事も。

　長い間が落ちる。

　その長い間にアドニスは僅かに顔をゆがめた。

　アドニスは自身の考えを正しいと思っている。

　ただ、それは前者の答えのみだ。

　長い沈黙の末。

　最初に口を開いたのは、銀髪であった。

「それが貴方の答えならば、前者に対しては何も補足する事はございません」

　それは、肯定と受け取っていいだろう。最初の考えは正解。

　だが同時に思う。やはり後者は間違いであったかと。

　言ってみたモノの「『王』に属したモノは全員殺す」

　コレは腑に落ちない答え。納得できない。

　『10の王』については、国民にも知らせは通っている。『ゲーム』も公表済み。

　『王』を支持する国民は沢山いた。其々各自、自身の『王』を選んで来た。

　名までは公表していないのに、多くのモノが自ら『王』を探し当て、自分の『王未来』を選んだのだ。

　皇帝はソレを黙認。何かをすることも無く、許・し・た・。

　今じゃ皇帝が統治する。この『城下町』以外では、各地違う『王』の名を掲げるモノ達が数多くいると言う。

　これに対しても皇帝は何もしない。

　それは見せかけか？自分を批判する者達を焙り出したと言うだけなのか。

　違う。皇帝は暴君だ。しかし愚王ではない。

　彼は自身の傲慢さが、何故実現できているか理解している。

　高い税を掲げ、反逆者を殺し、貧民は見捨てて来た。

　しかしだ、同時に理解している。

　皇帝自分をたらしめているのも、国民であると。

　もっとはっきり言ってしまえば。

　王の為にと税を出しているは国民なのだ。

　暴君であるための金を、装飾品を、食事を、全て用意するのは国民だと言う事。

　あの王は、其処はしっかりと理解している。

　暴君が皇帝であり続け、贅沢する為には何が必要か。

　だから国民は殺さない。大・勢・を殺すことはしない。

　働き蟻を殲滅するような真似はしない。飼い殺しにする。

　――例え、それが裏切り者だとしても、だ。

　だから、国民を切り捨てるような、アドニスの答えは間違っている。

　ただジョセフの一件に関してだけを考えると。

　『王と道連れ』――。こ・う・としか思えないのだ。

　その答えを彼らは出す。

「そして、後者に関しては補足をさせていただきます――」

　金髪が静かに口を開き。

「全員ではありません。『対・象・』となりますのは、時代遅れの『貴族』だけとなります」

　否定をすることは無く。ただ冷徹に、言い放った。