アザゼルとの予期せぬ遭遇から七日が経った。それ以来、アレックスは自由な時間のすべてをフレイヤとの訓練に費やし、限界を押し広げるように戦い続けていた。

近くの木の下に座るルナは、微笑みながらアレックスを見守り、励ましの言葉を送る。その間も、彼はフレイヤの素早い攻撃を必死にかわしていた。

風が木々の間を吹き抜ける中、アレックスは鋭い動きでフレイヤへ突進し、右腕から風の刃を放つ。しかし、フレイヤは軽々とそれをかわし、素早く横へ滑り込むと、鋭い蹴りを繰り出す。アレックスは咄嗟に風の盾を展開し、なんとかその一撃を防いだ。

少し離れた場所で、アザゼルが腕を組んで彼らの戦いを観察している。

「速いが、まだ正確さに欠けるな…」と、彼は小さく呟く。「目覚めたばかりにしては強いが、無駄な動きが多すぎる。」

「頑張れ、アレックス！負けないで！」ルナが両腕を振りながら声を上げる。

フレイヤは微笑を浮かべ、再び攻撃を仕掛ける。アレックスも反撃を試みるが、彼女の方が速かった。アレックスの拳をひらりとかわし、鋭い肘打ちを脇腹に叩き込む。

アレックスは数歩後退し、荒い息を吐く。しかし、その顔には笑みが浮かんでいた。

「良くなってきたわね。」フレイヤが姿勢を緩めながら言う。「でも、攻撃の時にまだ隙が多いわ。」

「分かってる。」アレックスは腕を軽く振りながら答えた。「でも、少なくとも前みたいに毎回吹っ飛ばされることはなくなったよな。」

「それは確かに。」フレイヤは笑う。

その時、アザゼルがゆっくりと歩み寄り、いつもの気怠げな表情で口を開く。

「悪くないな、坊主。」

「でも、まだ単調すぎる。」

「お前が言うのか、"堕天使"？」アレックスが眉を上げる。

アザゼルは楽しげに微笑む。

「アドバイスなら山ほどあるが、今は様子を見たい。だが、本当に挑戦が欲しいなら…」

彼が言い終わる前に、空気が一変した。冷たい波動が辺りを包み込む。

アレックスはすぐに警戒し、フレイヤも身構える。ルナは突然の寒気に思わず自分の腕を抱いた。

「…これは？」アレックスが低く呟く。

その瞬間、黒い影が現れた。一匹のコウモリが突如として空中に現れ、近くの岩にとまる。その目が赤く輝いたかと思うと、影のような霧に包まれながら人の形へと変わった。

そして、深く響く声が静寂を破る。

「ほう…こいつが新たなケツァルコアトルのアバターか。」

アレックスは拳を固く握りしめる。

「お前は誰だ？」

謎の男は不敵に笑い、鋭い牙をのぞかせる。

「サマエルと呼べばいい。…敵意はない、まだな。」

「ただ、神々や悪魔たちの注目を集めた少年を見ておきたかっただけだ。」

アザゼルは大きくため息をつき、髪をかき上げる。

「やれやれ…そのうち来るとは思ってたがな。」

サマエルは皮肉げに首を傾げる。

「何をそんなに驚く、アザゼル？神々の戦いは我々にも関係しているのだよ。」

アレックスは息を呑む。神々のアバターだけでなく、今度は悪魔までもが彼に興味を持ち始めたのか。

「それで、何の用だ？」アレックスは鋭い目でサマエルを睨む。

悪魔はニヤリと笑い、腕を組む。

「お前に取引を持ちかけに来た…断れないかもしれない提案をな。」

サマエルの存在が空間を歪めるかのように、周囲の空気が重くなる。ルナは震えながらスカートの裾を握りしめ、フレイヤとアザゼルは鋭い視線をサマエルに向けた。

「取引？」アレックスは警戒を解かずに問い返す。「俺は悪魔と交渉するつもりはない。」

サマエルは肩をすくめ、余裕の笑みを浮かべる。

「今はな。」彼はゆっくりと言葉を紡ぐ。「だが、このまま進めば、いずれはそうせざるを得なくなる。」

アレックスの表情が険しくなる。

「それはどういう意味だ？」

サマエルはわざとらしくため息をつく。

「いいか、坊や。神々の戦争はただの権力争いじゃない。ただの覇権争いでもない。もっと大きな問題が絡んでいる。」

一拍置き、アレックスの表情を観察する。

「多くの神々とアバターたちは、このトーナメントが次の偉大な神を決めるためのものだと思っている。だが、それはただの建前にすぎない。」

フレイヤが歯を食いしばる。

「建前…？じゃあ、本当の目的は何？」

サマエルの笑みが深まる。

「真の戦いさ。」

「前回の戦争で、エロヒムのアバターがその座を拒んだことで、宇宙の均衡が崩れた。それを埋めるために、神々はまたトーナメントを開いたんだ。」

アレックスは腕を組む。

「それで？お前たち悪魔はどう関係している？」

「簡単な話だ。我々は神々の茶番には興味がない。ただ、その裏に隠された真実には関心がある。」

サマエルは一歩前に進み、楽しげにアレックスを見つめる。

「そして、お前もな。」

アレックスの心臓が早鐘を打つ。

「どういう意味だ？」

「お前は"異分子"だからだ。」サマエルは冷たく微笑む。「お前の存在は本来、この戦いの枠組みに入るはずがなかった。」

沈黙が流れる。

「だからこそ、俺は提案する。」サマエルは静かに続ける。「我々と手を組めば、他のアバターを超える力を与えよう。」

アレックスは目を細める。

「断ったら？」

サマエルの笑みが鋭くなる。

「その時は…我々も敵に回ることになるな。」

ルナが息を呑み、フレイヤが前に出る。

「宣戦布告か？」

サマエルは手を振る。

「まだ早いさ。ただ、覚えておけ。世界に

はもっと恐ろしい存在がいる。」

そう言い残し、サマエルは影と共に姿を消した。

静寂が訪れる。

「アレックス…」ルナが心配そうに彼を見つめる。

しかし、彼は一点を見つめ、拳を握る。

「俺は…もっと強くなる。」

風が木々を揺らす。戦いはまだ始まったばかりだった。