穏やかな風が吹き抜けるビルの屋上で、アレックスは静かに街を見下ろしていた。目は穏やかだが、その奥には集中した光が宿っていた。フレイヤとの訓練が始まってから、一週間が経った。体は未だに激しい訓練の影響を受けていたが、それでも確実に戦闘能力の向上を実感していた。

「才能はあるけど、まだ未熟ね。」

最後の訓練を終えた時、フレイヤはそう言った。

「力に頼るだけではダメ。知恵を持って使いこなすのよ。」

今では風の流れを感じ取り、以前より速く動くことができる。槍の扱いも格段に向上していた。しかし、それでも無敵には程遠いと感じていた。

思考に沈むアレックスの頭の中に、ケツァルコアトルの声が響いた。

「落ち着かないようだな。まだ自分を疑っているのか？」

アレックスは腕を組み、視線を遠くへ向けたまま答えた。

「疑いじゃない……慎重になっているだけだ。エラゴンに殺されかけた。最後の瞬間に力が目覚めなかったら、俺は死んでいた。次も同じ機会があるとは限らない。」

ケツァルコアトルは少し間を置き、静かに言った。

「だからこそ鍛え続けるのだ。しかし、力が全てではない。決意と戦略もまた重要だ。」

アレックスは小さく息を吐いたが、完全に納得はできなかった。

その時、ポケットの中のスマートフォンが振動した。画面を見ると、ルナの名前が表示されていた。エラゴンとの戦い以来、少し避けていた相手だった。会いたくないわけではなかった。ただ、これ以上心配をかけたくなかったのだ。

少し迷った後、通話ボタンを押した。

「……もしもし？」

「アレックス！」

ルナの声は明るかった。

「どこにいるの？今週ずっとカフェに来てないよ！」

「忙しかったんだ。訓練で。」

「またそれ？！」

ルナがため息をついた。

「強くなりたいのはわかるけど、少しは休んでもいいんじゃない？」

アレックスはわずかに微笑んだ。

「お前は心配しすぎだ。」

「当たり前でしょ！」

ルナは怒ったように言った。

「アレックス、君は死にかけたんだよ？もう二度とそんな目に遭ってほしくないの。」

しばらく沈黙が流れた。ルナの声が再び聞こえた時には、柔らかくなっていた。

「……今日、会いに来てくれない？」

アレックスは迷った。もっと訓練を続けたい気持ちもあったが、彼女をこれ以上傷つけたくなかった。

「……わかった。午後にカフェに行くよ。」

「よかった！」

ルナは安堵の声を上げた。

「じゃあ、待ってるね。」

通話を切り、アレックスはそっと息を吐いた。どれだけ戦いに集中しようとしても、無視できないものがあるのだと痛感した。

だが――

その瞬間、背筋に冷たい感覚が走った。

顔を上げると、目の前の宙に小さなコウモリが浮かんでいた。赤い瞳が不気味に輝き、じっとアレックスを見つめている。まるで彼を分析しているかのように。

「……コウモリ？」

アレックスは眉をひそめた。

その瞬間、コウモリはふっと消えた。まるで最初から存在しなかったかのように。

（……普通じゃない。）

「……ケツァルコアトル。」

心の中で呼びかけると、すぐに答えが返ってきた。

「感じたぞ。これは、私が恐れていたことだ……」

「どういう意味だ？」

「お前の存在は、すでに危険な存在たちに知られてしまった。もはや神々だけではない。」

アレックスの身体がこわばる。

「……どういうことだ？」

「――悪魔だ。」

一瞬、世界が静寂に包まれた。

アレックスは目を瞬いた。

「……悪魔？冗談だろ？」

「そうではない。」

「じゃあ……天使は？堕天使は？」

ケツァルコアトルはすぐには答えなかった。その沈黙が、アレックスの好奇心をさらに刺激した。

「ケツァルコアトル……まだ俺に隠していることがあるんじゃないのか？」

「……時が来れば、お前も知ることになる。」

「いや、もううんざりだ。」

アレックスは拳を握りしめた。

「お前に導かれてきたが、新しいことを知るたびに、それが氷山の一角に過ぎないと気づく。俺は答えが欲しい。」

ケツァルコアトルはため息をついた。

「……わかった。だが、よく聞け。これはごく限られた者しか知らない真実だ。」

アレックスは静かに耳を傾けた。

「この世界を支配しているのは、神々だけではない。人類が誕生する遥か以前から存在する者たちがいる。悪魔とは、その一つに過ぎない。人間たちは彼らを地獄の住人と考えているが、実際は混沌の力を持つ存在だ。」

「……なら、地獄は本当にあるのか？」

「お前が思っているような形ではない。世界には無数の次元があり、それぞれ異なる存在が支配している。人々はそれを『天界』や『地獄』と呼ぶが、実際の構造はもっと複雑だ。天使も堕天使も確かに存在する。だが、その歴史はお前の想像を遥かに超えている。」

アレックスは腕を組み、情報を整理しようとした。

「……なら、一つ聞かせてくれ。アバターの

戦いで勝者は何を得る？大会はいつ始まる？そして、前回の勝者はどうなった？」

ケツァルコアトルは少しの間、沈黙した後、低い声で答えた。

「……大会に決まった時期はない。十分なアバターが揃った時、自然と始まる。そして、前回の勝者についてだが――」