アレックスはルナを部屋に寝かせ、静かに毛布を掛けた。彼女の顔は穏やかで、戦いの混乱の後に訪れたこの静寂が、少しの安堵を与えてくれた。アレックスは扉の前でしばらく立ち止まり、彼女を見つめた。まるで、わずかな動きでこの平穏が壊れてしまうかのようだった。

彼の頭の中には、エラゴンとの戦いの記憶がこだましていた。叫び声、怒り、そして何よりも傷ついたルナの姿——その光景が彼の心に深く刻まれた。「こんなことは二度と繰り返させない」そう誓いながら、静かに扉を閉めた。

夜の街を歩きながら、冷たい空気が彼の頭をすっきりさせる。しかし、心の重みは消えなかった。アバターとしての自分のあり方を考えた。エラゴンとの戦いは、自分がまだ未熟であることを痛感させた。勝つことはできたが、それは自分の実力ではなく、理解しきれていない力が絶望の中で目覚めたに過ぎなかった。

「俺はまだ、十分に強くない」彼は低く呟いた。「もしまた同じことが起きたら……俺はルナも、誰も守れない」

その時、彼の内側からククルカンの声が響いた。落ち着いていながらも、力強い声だった。

「だから本気で鍛えたいのか？　全てを捨ててでも、強くなりたいのか？」

アレックスは迷いなく頷いた。「もう、余計なことに気を取られたくない。ただ、鍛錬に集中したい。俺の弱さのせいで、大切な人たちが傷つくのは耐えられない」

ククルカンはしばらく黙った後、静かに言った。

「ならば、お前には協力者が必要だ。私だけでは足りぬ。お前の訓練に必要な存在がいる——フレイヤのアバターだ。彼女は経験豊富で、お前を鍛える気があるようだ……今のところはな」

フレイヤに助けを求めるという考えは、アレックスにとって少し気が重かった。彼女の態度には、どこか掴みどころのないものを感じていた。しかし、彼女の強さは確かだった。もし本当に強くなりたいのなら、この機会を逃すわけにはいかない。

「わかった」アレックスは答えた。「彼女に話してみる。ただし、ククルカン、はっきりさせておく。これはお前のためじゃないし、神々の争いに巻き込まれたくもない。これは俺自身のため、そして俺の大切な人たちのためにやるんだ」

ククルカンは軽く笑った。「わかっている、アレックス。しかし、それもまたお前の運命の一部なのだ。いずれ理解する時が来る」

＊＊＊

翌朝、アレックスはフレイヤがいるであろう場所へ向かった。街の外れにある公園——静かで人も少なく、アバターたちが瞑想や休息をする場所だった。

フレイヤは石のベンチに座り、風に舞う木の葉を眺めていた。朝日に照らされた彼女の金髪は輝き、その穏やかな表情は、昨日の戦いの激しさを忘れさせるほどだった。

アレックスが近づくと、フレイヤはわずかに顔を向け、からかうような笑みを浮かべた。

「まあ、これは驚いたわね。英雄様がわざわざ私に何の用かしら？　まさか、ルナを助けたお礼を言いに来たわけじゃないでしょうね？」

アレックスは歯を食いしばり、彼女の調子に乗らないように気をつけた。「お前に頼みがある」

フレイヤは眉を上げたが、その表情の余裕は崩さなかった。「頼み？　一体何の？」

「鍛えてほしい」アレックスは真剣な目で言った。「今度こそ本気で。強くならなければならない。ククルカンもお前なら適任だと言っていた」

フレイヤは小さく笑った。「あなたの神がそう言ったの？　興味深いわね。でも、確かにあなたには才能がある……けれど、あなたは頑固でプライドが高い。そんなあなたの訓練は、簡単なものではないわよ？」

「どれだけ辛くても構わない」アレックスはきっぱりと答えた。「ルナのような犠牲を、二度と出したくないんだ」

フレイヤの笑顔がわずかに消えた。アレックスの言葉には、彼女の心を動かす何かがあったようだった。しばらく考えた後、彼女は頷いた。

「いいわ、手伝ってあげる。でも、条件があるわ」

「条件？」アレックスは慎重に聞き返した。

「まず、私の指示には絶対に従うこと。質問や反論は一切なし。次に、訓練を受けるということは、あなた自身の弱さと向き合うことを意味するわ。肉体的な強さだけじゃない。心の弱さともね。それでも覚悟はある？」

アレックスは力強く頷いた。「どんなことでもやる」

フレイヤは、今度は満足げな笑みを浮かべた。「いいわ。その意気よ」

そう言うが早いか、フレイヤは立ち上がり、素早くアレックスの腕を掴んで森の中へと引っ張った。

「最初の教訓よ。戦い方を一から学び直しなさい。今までの知識なんて全部捨てなさい。ここからが本当の訓練の始まりよ」

アレックスはごくりと唾を飲んだが、後ずさることはなかった。これが険しい道になることはわかっていた。

だが、それでも彼は進まなければならない。

ルナのために、大切な人たちのために、そして——自分自身のために。

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