ルナが次々とグループを移動し、アレックスを皆に紹介して回る中、彼は窓際の静かな隅を見つけ、一息ついた。夜空を見上げながら、最近の生活の変化について思いを巡らせていた。

「ここで会えるとは思わなかったわね、ケツァルコアトルの化身さん。」

柔らかくも芯のある声が彼の思考を遮った。アレックスが振り向くと、大学で一瞬だけ見かけた謎めいた少女、フレイヤが立っていた。今回は以前よりもリラックスしている様子だった。白地に金色の装飾が施されたシンプルかつ優雅なドレスを纏い、その緑の瞳と片側に編み込まれた金髪が一層際立っていた。

「フレイヤだよな？」

アレックスは驚きながらも返事をした。「君がここにいるなんて意外だ。」

彼女は微笑みながら腕を組み、壁にもたれかかった。

「私、こういう集まりには普段来ないの。でも、あなたが来ていると聞いて興味が湧いたの。普段は訓練に集中していそうなタイプに見えるから。」

アレックスは小さく笑った。

「君の言う通りだよ。でもルナには逆らえなくてね。」

フレイヤは少し真剣な表情になり、彼をじっと見つめた。

「アレックス、ちょっと聞きたいことがあるの。」

「どうぞ、聞いてくれ。」

彼女は少し身を乗り出し、声を低めた。

「化身としての目的は何？勝利のためにどこまで犠牲にする覚悟があるの？」

アレックスは少し黙り込み、彼女の言葉を考えた。

「正直、はっきりとした目的はまだない。ただ、負けたくないだけだよ。何かを得たいわけじゃなく、自分の可能性を知りたいんだと思う。」

フレイヤはゆっくりと頷き、彼の答えに何かを理解したようだった。

「みんな最初はそう思うのよ。でも、化身同士の戦いは単なる力や意志の問題じゃない。私たちは神々の戦争に巻き込まれているけど、誰もその全貌を知らない。神々がチャンピオンを選ぶ理由も、本当の目的も。」

アレックスはその言葉に驚きつつも興味を引かれた。

「それは一体どういう意味だ？君の役割は何なんだ？」

フレイヤは一瞬だけ地面を見つめ、深呼吸をしてから答えた。

「私も全てを知っているわけじゃない。でも、フレイア神は私にこの戦いで力を示すよう言っただけで、詳しい説明はしてくれなかった。中には名誉や力のために戦う化身もいるけど、私はこの戦いの意味を知りたいだけ。」

アレックスは眉をひそめ、考え込んだ。彼女の言葉が自分の中で疑問を深めた。

「それでも、勝つためには何を犠牲にする覚悟があるんだ？」

フレイヤの瞳に揺るぎない決意が浮かんだ。

「それはまだ分からない。でも、真実を追い求めるためなら、きっと何か大切なものを失う覚悟はできている。」

アレックスはその答えに胸騒ぎを覚えつつも、さらに強く彼女の話に引き込まれていった。その時、フレイヤがさらに身を寄せ、小さな声でささやいた。

「他の化身たちと戦う時が来たら気をつけて。全員が同じ目的で戦っているわけじゃない。中には真実を求める者もいれば、ただ力だけを求める者もいる。化身たちの運命は神々ともっと深く結びついている。答えはあなた自身の中にあるかもしれない。」

アレックスは彼女をじっと見つめ、その言葉が警告なのか、重大な秘密の共有なのか判断できずにいた。

その時、ルナが現れ、二人の間に割り込んだ。

「アレックス！こんなところで何してるの？」

ルナはアレックスの腕を掴み、会話を遮った。フレイヤはその様子を見て小さく笑った。

「まぁまぁ、ルナ。そんなに独占欲を見せなくても。ただ話していただけよ。」

「話すだけね…」と、ルナはカジュアルに答えようとしたが、少し緊張している様子だった。

フレイヤは軽くウィンクをし、去り際にアレックスにささやいた。

「また会いましょう、ケツァルコアトルの化身さん。その時には、私の言葉を思い出してね。」

彼女が去った後、ルナは不機嫌そうにアレックスを他のグループに引っ張っていったが、アレックスの頭の中にはまだフレイヤの言葉が響いていた。

夜が明け始める空を見上げながら、アレックスは心に決意を抱き始めていた。

第9章 終わり