その日は長い一日だった。アレックスは町外れに行って修練を積むことだけを考えていた。ビョルンとの対決の後、彼はケツァルコアトルから授かった力をさらに磨き、その本質を理解したいと思っていた。しかし、その計画はすぐに中断された。

「アレックス！」

キャンパスの出口に向かう途中、後ろからルナの元気な声が響いた。

彼はため息をついた。ルナに会うこと自体が嫌というわけではなかったが、彼女が何か考えついた時は、彼が望もうと望むまいと、それに巻き込まれるのが常だった。

「どうした、ルナ？」

彼は少し疲れた笑顔で尋ねた。

ルナは腕を組み、わざと真剣な表情を作った。

「今夜、メイの家で友達との集まりがあるの。楽しいわよ、食べ物も音楽もあるし…それに、私もいるんだから、行く理由は十分でしょ？」

アレックスは眉を上げた。

「ありがとう。でも遠慮しておくよ。町の外で訓練しようと思ってたんだ。」

「訓練？」

ルナは目を丸くしながらため息をついた。

「人生、訓練だけじゃないわよ、アレックス。“社交スキル”が退化しちゃうわよ？」

「それは心配ないな。」

彼は肩をすくめて答えた。

ルナは苛立ちを隠せない様子でため息をつき、ふと何かを思いついたように目を輝かせた。

「じゃあ、こうしましょう！もし来てくれたら、1か月間あなたを全然邪魔しないって約束する！」

アレックスは彼女を疑わしげに見つめた。

「本当に？1か月？」

ルナは意気揚々と頷き、3本の指を立てた。

「約束する！」

彼が返事をする前に、ケツァルコアトルの落ち着いた声が彼の心に響いた。

「彼女の言う通りだ、若者よ。義務と休息のバランスを取ることは、どんな訓練にも劣らず重要だ。楽しみは敵ではない。時に予想外の味方となる。」

アレックスは小さくため息をついた。

「分かった、分かった。行くよ。」

ルナは喜びのあまり跳びはね、軽く彼の腕を叩いた。

「やっぱり行くって言うと思ったわ！8時に待ってるからね。ちゃんとおしゃれしてきてよ！」

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アレックスがルナから教えられた住所に着くと、場違いな気分にならざるを得なかった。それは近代的で広々とした家で、入り口にはライトが飾られていた。彼は深呼吸をしてから、ドアをノックした。

出迎えたのはルナだった。その姿にアレックスは驚いた。彼女は深い青色のドレスを身にまとい、緑色の瞳と柔らかく波打つ茶色の巻き髪を際立たせていた。さらに腰に手を当ててウィンクする仕草を加えた。

「どう？似合ってるでしょ？」

彼女は輝く笑顔で尋ね、褒め言葉を待っている様子だった。

細かいところに気を配る性格ではないアレックスも、思わず微笑んだ。

「驚いたよ、ルナ。本当に似合ってる。」

ルナは少し赤くなり、照れ隠しに軽く彼の腕を肘で小突いた。

「ありがとう。でも、あなたもなかなかいい感じよ。」

ルナは彼をじっくり見つめた。アレックスは白いシャツにグレーのブレザー、暗い色のジーンズを合わせており、そのラフで洗練されたスタイルは彼の青い髪と鋭い青い瞳を引き立てていた。

「その髪と目、アレックス。何も足さなくても目立つわね。かっこいいわよ。」

彼は首の後ろを掻き、褒められるのに慣れていない様子で応じた。

「まあ、ありがとう。」

ルナはいたずらっぽく微笑み、彼の腕を取った。

「さあ、行きましょ！みんなに紹介するわ！」

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家の中は活気に満ちていた。他のクラスメイトたちが集まり、音楽や食べ物を楽しみながら談笑していた。ルナはアレックスを次々と連れ回し、様々な学科や学年の友達を紹介していった。

参加者の中には、主催者のメイや、おしゃべりで陽気なケンジもいた。アレックスも最初は少し距離を置いていたが、ルナのエネルギーのおかげで徐々にリラックスしていった。

しかし、心の片隅では、彼が抱える奇妙な戦いの中にいる他の“アバター”がここにいるのではないかと考えていた。

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真夜中近く、アレックスは飲み物を片手に、ビョルンの言葉を思い出していた。

「お前のような者は他にもたくさんいる。中にはもっと強い者や野心的な者もいるが、全員同じように危険だ。」

彼はルナを見た。彼女はメイやケンジと笑っていた。その瞬間、彼は彼女がこの先何が待ち受けているのかを知ることなく、幸せでいてほしいと願った。

ケツァルコアトルの穏やかだが断固とした声が再び彼の心に響いた。

「今は彼女のことを心配するな。今あるものを楽しめ。しかし、この平和は一時的なものだ。嵐は必ず戻ってくる。」

アレックスはため息をつき、飲み物を飲み干した。

「分かってるさ…でも、今だけは少しリラックスしてもいいだろう。」

夜は続き、アレックスはその場の雰囲気を楽しもうと努力したが、運命が何か大きなことへ向かって動き始めていると感じずにはいられなかった。

第8章 終わり