空は怒りに満ちて轟いていた。

広場の中央に立つビョルンは両手でハンマーを持ち上げ、その体を青白いオーラが包み込んでいた。彼が呼び寄せた嵐はさらに激しさを増し、稲妻が暗雲の間を踊り狂っていた。

アレックスは息を切らしながら槍を構え、今まで隠されていたビョルンの力に驚きを隠せなかった。

「ずっと本気で戦ってなかったのか？」アレックスは信じられないような声で問いかけた。

ビョルンは自信に満ちた笑みを浮かべた。

「その通りだ。お前はいい戦いをするが、まだ始めたばかりだろう？さっきまでは準備運動さ。だが、これからは俺がトールの化身である理由を見せてやる。」

ビョルンはハンマーを地面に叩きつけ、電撃がアレックスに向かって放たれた。アレックスは間一髪で跳び避けたが、雷撃が地面を粉々に砕いた。

「覚悟しろ、アレックス！」ビョルンは天を指さし、ハンマーを掲げた。

嵐は彼の声に応えるように動き、雲からいくつもの稲妻が降り注ぎ、彼のハンマーに集中した。ハンマーは眩い光を放ち、電気エネルギーがまとわりつく。そのままビョルンは雄叫びを上げながらハンマーをアレックスに向かって投げつけた。

アレックスは咄嗟に槍を構え、体の周りに風の盾を作り出した。電撃の一部を防ぐことはできたが、その衝撃は圧倒的だった。

風の盾は次第にひび割れ、崩れ去り、爆発の勢いでアレックスは何メートルも吹き飛ばされた。地面に激しく叩きつけられ、彼の体は切り傷ややけどで覆われ、ついには動かなくなった。

ビョルンはハンマーを降ろし、荒い息をつきながら嵐を静めた。広場には静寂が戻った。

「才能はあるが、まだ道のりは長いな。」

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洞窟での目覚め

アレックスがゆっくりと目を開けると、体中の痛みが戦いの激しさを思い出させた。最初に目に入ったのは、洞窟の岩肌と揺らめく焚き火の光だった。

彼は苦労して起き上がり、即席のベッドにされた毛布と葉っぱの感触に気づいた。周りを見渡すと、焚き火のそばに座るビョルンの姿が目に入った。彼はもう鎧を着ておらず、シンプルな服をまとい、その体には無数の傷痕が刻まれていた。その中には深いものも浅いものもあり、トールの化身としての彼の過酷な人生を物語っていた。

「…何があったんだ？」アレックスがかすれた声で尋ねた。

ビョルンはすぐには答えず、焚き火に薪をくべながら答えた。

「気絶したんだ。何本か骨が折れたかと思ったが、お前の体は見た目より頑丈みたいだな。」

アレックスは起き上がろうとしたが、肋骨の痛みがそれを阻んだ。

「…なぜ俺を殺さなかった？」

ビョルンは低い笑い声を漏らした。

「殺すだと？馬鹿言うな。これは命の奪い合いじゃない。俺たちは神々の代弁者であり戦士だ。お前にはまだまだ伸びしろがある。それに…」ビョルンはついにアレックスを振り返り、温かい笑みを見せた。「正直、戦っていてかなり楽しめたよ。」

アレックスは眉をひそめたが、内心ホッとしていた。

「感謝すべきかもな。」

ビョルンは首を横に振った。

「感謝するのは俺と互角に渡り合えるようになってからにしろ。ただ一つ言えるのは、お前は俺を本気にさせた数少ない相手の一人だ。」

アレックスは驚いた様子で尋ねた。

「本気…？」

ビョルンはハンマーを指さした。

「ああ。今回使った力は、このハンマーが持つ真の力のほんの一部に過ぎない。でも、それでも十分だったろう？」

アレックスはビョルンの体の無数の傷痕を見つめながら訊いた。

「その傷はどうやってできたんだ？」

ビョルンは少し寂しそうな笑みを浮かべた。

「化身になるというのは力を得るだけじゃない。その力を背負う責任もあるんだ。この傷は、その責任とともに歩んできた証だ。どれだけの力を持っていても、俺たちは所詮人間だ。間違いも犯すし、傷つく。それでも、立ち止まらずに進み続ける。」

その言葉はアレックスの胸に響いた。ケツァルコアトルに選ばれたことは特権ではなく、まだ自分にはわからない重い責任が伴うのだと気づかされた。

ビョルンは立ち上がり、ハンマーを手に取った。

「休め、アレックス。村はそう遠くない。回復したら、また進むぞ。」

アレックスは頷き、再び横になった。焚き火を見つめながら、彼の中に新たな決意が芽生えていた。

「どれだけ時間がかかっ

ても、次に戦う時は俺が先に倒れることはない。」

ビョルンは笑い声を上げた。

「それを楽しみにしてるぞ、少年。それをな。」

第5章終了