日高は、また竹岡の隣の席に座り込んでいた。

　放課後に白魔術の本を読んでいた彼に話しかける。

「俺はお前を、幼稚園の頃からの親友だと思っていた。そして今もそう思っている。お前はどうなんだ？」

　竹岡も本を閉じて応じた。

「んー、僕はキミを親友だと思ったことはないかなあ。今も思ってない」

「思っていなかったのか……」

「うん。キミは、僕のヒーローだから」

「なんだそれ」

「覚えてるでしょ？　僕は地黒な上に日焼けしやすくていつも他の人より黒いからさ、小学校低学年くらいまではいじめられたりからかわれたりして、そのたびにキミが味方になってくれてたじゃない」

「覚えている」

「だからずっと、キミは僕のヒーロー。今だってヒーロー。勉強も運動もできて、誰にでも優しい。顔もさわやかで、あとはちょっと雰囲気が他の人より大人っぽいね。背がちょっとだけ僕のほうが高くなっても、キミに守ってもらう必要がなくなってから長い時間が経ってても、やっぱりキミは僕にとってヒーロー」

　きれいな褐色の肌と白い歯で作った笑顔とともに、妙にさわやかなトーンで言う竹岡。

　日高は嘆息したくなるのをこらえた。

「じゃあ別にそれでもいい。ヒーロー扱いしてくれるなら、それに危害を加えようとするのはどうなんだ？　おかしいだろ」

「え、わからないの？　キミがヒーローだからいいんだってば」

　竹岡は筆入れからコンパスを出した。

　さらに、意図を図りかねている日高の右手首を、左手でつかむ。

　そして日高の手のひらを机の上に押し付け固定したまま、右手でコンパスを高く掲げた。

　キラリと光る、針。

「っ!?」

　なんの躊躇ちゅうちょもなく、それが振り落とされた。

　細い針先なのに、大きな音がした。

　日高はそれを目で確認するまで理解が追いつかなかった。

　針が、刺さっている。

　日高の指と指の、間に。

「……！」

　言葉が出ない。

　日高の顔に、怯えの色が浮かんだ。

「あっ、いい顔。たまらないなあ。でも、まだこれ以上は我慢しとくよ。いま本当に刺しちゃったら治せないからね」

　じゃあ今日も剣道部の練習頑張って――。

　そう言って、竹岡は鞄かばんを手に取り立ち上がった。

　彼が教室を出て行っても、日高はそのまま固まっていた。

　その顎から、やがて雫が一滴、垂れた。

　集まった冷や汗だった。