まだ二十二歳だが、ここまでの人生は一応順調だったはずだ。

　無事に大学まで進学し、単位を取り、就職活動をし。

　内定を貰い、卒業論文もほぼ仕上がっている。

　あとは来年四月まで遊んで過ごせる…………はずだったのに。

　――今のこの状況。俺、たぶん死ぬよな。

　いったい俺が何をしたというのだろう。

　なぜこんな目に……。

　……。

　あれ？

　目を開けたら、そこに見えたのは木目の天井。

　背中は少し柔らかい感触。ベッドだ。

　首だけ動かし、周囲を確認する。

　どうやら小さな部屋のようだった。

　どこだ、ここは。

　俺は起き上がろうとし、いつもの癖でまず左手に力を入れた。

「うがぁああ！」

　前腕に激痛が走った。左腕を噛まれたことをすっかり忘れていたのだ。

　だが崖落ち後と同じく、痛いということはやはり生きている証拠だ。

　どういう事情で助かったのかはわからないが、また命拾いをしたようだ。

「うぐ……」

　左手を使わずに体を起こそうとしたが、今度は全身に鈍い痛み。

　結局今すぐに起きることは諦め、また寝ている状態に戻った。

　左の前腕を見ると、包帯らしきものが巻いてある。

　手はしっかりと動くようだ。神経や腱が切れているということはないと思う。

　が……狂犬病などは大丈夫なのだろうか？

　確か、発症してしまうと死亡率はほぼ百パーセントと聞いたような気がする。

　そんなことを考えていると、ガチャリという音がした。

「あら、起きたのね。昨日から目を覚まさないので心配したわ」

　扉から入ってきたのは、長い黒髪の女性。年齢は二十代後半くらいか。

　白衣のせいもあるが、大人の女性という雰囲気だ。俺よりは間違いなく年上だと思う。

「あ、あの、ァイタタタ！」

「起きなくていいわよ」

「あ、はい。すみません。えっと。俺、あなたに助けてもらったんですか」

「私じゃないわ。ああ、でも治療をしたのは私だから、いちおう間違いというわけではないかしら」

「ありがとうございます……」

「それが仕事なので当然よ。打撲だらけだし、今は体をあまり動かさないほうがいいわ。噛まれた痕があったから狂犬病のワクチンはやっておいたけど、様子を見たほうがいいのでしばらくは入院ね」

　この人は医者らしい。

　日本語に、少し訛りがあった。どこかの地方の出身なのだろうか。

　しかしワクチンを打ってくれたのはとても助かる。

　狂犬病、怖いし。

「さて、目も覚めたことだし。これから問診を始めないといけないけど、大丈夫？」

「え、あ、はい。大丈夫です……あ、その前に」

「ん？」

　クロは、今どうしているのか。

　俺が助かっているということは、あいつも助かっているということでよいのだろうか？

「俺、白い犬と一緒だったと思うんですけど。知りませんか？」

「もちろん知っているわ」

「無事……なんですね？」

「無事よ。後で会えると思うわ」

　よかった。

　あのまま死んでいたらあまりにも不憫すぎる。俺も家族に合わせる顔がない。

「あんな真っ白な犬は初めて見たわ。町の人たちが、神社に祀られている霊獣様にそっくりだって騒いでいるわよ」

　え？

　えーっと……。初めて見る？　霊獣様？

　言っていることが色々おかしい気がした。

　紀州犬に伝説があることについては、母親から聞いたことはあった。

　紀伊山地では神の使いとされていたことや、高野山に空海を導いたと言われていることなどだ。

　だが一般的には、そこまで神性のある犬という認識はないはず。

　そこらの神社に紀州犬が祀られていることなども、なかったように思う。

「はぁ……そうなんですか」

　気にはなった。

　しかし今突っ込む話ではないような気もしたので、この場は適当に流した。

「さて、じゃあ質問させてもらうわね」

　女医の問診が始まる。

　最初は、既往歴や家族歴、現在処方されている薬がないかなど、ごく普通の内容だった。

　そしてそれらが一通り終わると、医療とは関係のない質問も飛んでくる。

「あなたの身に着けていた服の生地、初めて見るものばかりだったわ。あなたはどこの国からの旅人さんなの？」

　…………はい？

＊＊＊

　結局あのあと、女医とはかなり長くやりとりをすることになった。

　そしてその結果……。

　どうやらここが、自分が知る日本の千葉県ではない線が濃厚となった。

　この国が日本という名前の国であることは確からしい。

　女医に日本語は通じているので、公用語が日本語ということも間違いはない。

　しかし、記憶障害を疑われて自分の出生地を聞かれたときに「千葉市です」と答えても、「そんな町はない」と返されてしまった。

　他にも千葉の地名をいくつか挙げてみたが、「聞いたことがない」と言われた。

　……日本という名前の、知らない国？

　あの崖落ちで、そんな国に飛ばされたということなのだろうか？

　まだこの病室だけしか見ていないので、その結論で納得しているとは言い難い。

　ただ、病室内を見回すと、確かにおかしな点はある。

　まず、電気の気配がない。

　天井に蛍光灯がなく、壁にコンセントもない。

　そして、樹脂製の物が、見る限りは一つもないようである。

　現代日本の病室で、それはあまりにも不自然だ。

　他にも、世話になっているのに申し訳ない言い方ではあるが、内装が全体的に前時代的な雰囲気がある。

　壁も壁紙が貼られておらず、板張りのまま。

　病室らしい備品もほとんどない。バンガロー風の部屋にそれらしいベッドを置いただけ、という印象を受ける。

　……外はどうなっているのだろうか？

　確認してみたい――そう言ってみたら、

「いいけど。怪我人だから介助があったほうがいいわ。ちょっと待っててね」

　と言われた。

　女医は退室。現在待ち状態だ。

　窓を見る。カーテンは開いていた。

　ここからでは木が見えるだけで、街の景色などを窺い知ることはできないが、外は明るいようだった。

　半日以上眠っていたということだから、今は崖落ちの次の日の午後くらいか。

　俺とクロが行方不明なので、家族は心配しているだろう。

　そうだ……クロと言えば。

　女医は、クロとは後で会えると言っていた。

　今回ほぼ俺のせいでクロも散々だ。野犬襲撃のせいで未遂に終わってしまったが、今度こそきちんと謝ろう。

　と、心の中で決意表明をしていたら。

　バタン。

　急にドアが開いた。

「おー。兄ちゃん目が覚めたんだ。よかったね！」

　そう言いながら入ってきたのは、金髪ショートの少年だった。

　歳はかなり若い……というよりも、子供だ。見た感じは小学生か中学生くらいだろう。

　そして、手に何か黒い布を持っている。

「これ兄ちゃんが着けてた下着だけどさ。ツルツルだし、ゴムじゃないところも伸びるし面白いな！　こんなの初めて見た」

「あ！　それ俺のボクサーパンツじゃないか。あれ？　そういえば俺、全然違う格好に……？　俺の服は一体どこに」

「全部脱がしたよ！」

「な、何ぃ？」

「だって汚れてたし汗でベチョベチョだったし。そのままベッドに寝かせるのはマズイでしょ」

　それはその通りだ。

　あの女医さんがやるわけにはいかないということで、この金髪少年に任せたのか。

「これはボクサーパンツって言うの？　面白いなぁ。貰ってもいい？」

「ダメに決まっているだろ。だいたい俺が着けてたんだから汚いぞ」

「洗ったから大丈夫！」

　……な、何だこいつは。

「ちょっとカイルくん。ダメよ怪我人を困らせたら」

　女医が戻ってきた。どうやら、この金髪少年はカイルという名らしい。

　日本人の名前ではない。外国人だろうか？

「車椅子の準備が出来たわ。じゃあカイルくん、あとはよろしくね。あまり遅くならないうちに帰ってきて頂戴ね」

　そして女医は俺のほうを向く。

「倒れていたあなたを背負って運んできてくれたのは、この子よ。見た目よりもずっとしっかりしているから安心するといいわ」

「え！　そうだったのか？」

「そうだよ！　たまたま用事の帰りで森を歩いてたら、まっ白な犬がやって来てさ。

　生まれて初めて見たけどアレ霊獣様でしょ？　オレのズボンを引っ張るんで、何かな？　と思って、行ってみたら兄ちゃんが倒れてたんだ」

　その少年の説明で、俺は意識がなくなったあとに何があったのかを理解した。

　野犬はクロが全匹追い払ったのだ。

　そして俺が例によって気絶したままだったので、助けを呼びに行ってくれた――そういうことらしい。

　しかし俺は身長１７５センチ、体重も７０キロ近い。

　それをおぶって街まで運ぶ？

　どれくらい距離があったのかは知らないが、とんでもない体力だ。

「そうか……なら命の恩人だな。ありがとう」

「お礼にボクサーパンツ貰っておくよ。へへへ」

「お前は変態か……」

「だってこれ凄くない？　ね？　お医者さん」

「確かに。私も初めて見るわ。考えられないくらい薄くて絹のような光沢もあるし、それにかなり伸び縮みもするのね。不思議な布だわ」

　結局ボクサーパンツは奪われた。