◆◇◆

　お城の外に出るのは、初めてだった。

　美夜にあてがわれた客間は四階にある。部屋を出て、螺旋階段を下りていく。

　午後三時過ぎの、この時間帯はちょうど出歩く人が少なくて、美夜は誰にも出会うことなく、一人で一階まで降りることができた。

（さて、玄関はどこにあるのかな？　地図があればいいのに）

　もちろん、観光地でもない城に地図があるはずもなく、美夜はきょろきょろと周囲を見渡しながら、城内をさまよった。

　人の声が聞こえると、慌てて物陰に隠れる。

　何となく、見つかったら怒られてしまう気がしたのだ。猫の獣人だからか、気配を殺すのは上手だったようで、誰にも見つからずに済んでいる。

「玄関が見つからニャイ……」

　焦れた美夜は強硬手段に出ることにした。お行儀なんて気にしない。ちゃんとした出入口を見つけることを諦めて、窓を探すことにしたのだ。一階なら、窓から飛び降りても怪我はしない。

「あった！」

　さっそく窓を見つけて、大喜びで歩み寄る。が、格子窓になっており、ここからは外に出られない。うろうろと周辺を歩いて探すと、鎧窓があった。

　幅の広い羽根板をブラインドのように斜めにした窓で、開くことができた。

（ここからなら、出られる！）

　どうにか隙間を作ると、頭を突っ込んでくぐり抜ける。ちょっとだけ高さがあったが、怖いとも思わなかった。身軽く飛び降りる。さすが猫の獣人。すとん、と着地に成功した。

「ふふん。簡単にゃっ」

　調子に乗った美夜はスキップしながら、中庭を通り抜ける。

　緑の芝生で綺麗に整えられた中庭が、魔王の執務室から丸見えなことには気付かずに、にゃごにゃご鼻歌を口ずさみながら、花壇から離れた広場に立った。

「ここなら、魔法を失敗しても大丈夫にゃ、はず」

　燃えるようなものは近くにない。たっぷりと土があるので、土魔法も使い放題だ。

「さっそく、実験にゃ！」

　まずは土魔法だろう。ワンピースを汚さないよう、そうっとその場にしゃがんで、土に触れてみる。土魔法。どんな魔法がいいだろう。深夜アニメで見かけた土魔法を思い出してみる。

（穴を掘る魔法なら、危なくないよね！）

　さっそくイメージを固めてみる。大きな穴は埋めるのが大変なので、小さめの穴を想像しよう。魔法を発動すると、ぽこっと拳サイズの穴があいた。

「成功！　次は穴を埋める魔法にゃ」

　元通りになるように念じながら、魔法を発動する。周囲の土が盛り上がり、穴が埋まる。わぁ、と歓声を上げながら、穴があった場所に触れてみた。ふかふかだ。

（すごい。特に意識してはいなかったけれど、これは畑を耕すのにちょうどいい魔法なのでは？）

　異世界で土魔法とくれば、農業だ。ふかふかの土で美味しい野菜を育てるのは、悪くないお仕事かもしれない。子猫とはいえ、ちゃんと稼げる方がいいだろう。

「じゃあ、次は火魔法にゃ！」

　火の魔法といえば、ファイアボール！　真っ先に思い付いた魔法だ。ゲームでもよく見かけるので、多分いちばんメジャーな魔法だと思われる。なので、思い浮かべるのは簡単だ。

（てのひらサイズの炎の玉！）

　念じるのと同時に、ぼっと火柱が立ち昇る。

「ニャッ⁉」

　思ったよりも、大きな炎が生じてしまったようだ。

　あまりの勢いに、ぴょんと飛び上がって驚いてしまう。自慢の尻尾が大きく膨らみ、毛羽立っていることにさせ気付かない。

「ど、どうしよう……火が消えにゃいにゃ……」

　おろおろと焦る美夜は半ばパニックになっており、魔力の供給を止めることさえ失念していた。

　獣は勢いを増す炎を恐れるもの。猫の獣人である美夜も、ぶるぶると震えながら、徐々に大きく成長していく炎の塊に怯えてしまった。

「みゃ、みゃおう……」

　涙目になって、その名を呼んだ途端、誰かに抱き上げられた。逞しい両腕に軽々と持ち上げられて、馴染んだ匂いにほっと力を抜いた。

「何をしているのだ、勇者よ」

　怖い表情をした魔王が、腕の中の少女を見下ろしていた。