「黒影さんも、漫画買いに来たの？」

白坂くんは、ボクのことを真っ直ぐに見つめていた。

彼の純粋で綺麗な眼差しに耐え切れなくて、ボクは目線を少し外しながら、「まあ……うん」と曖昧な答えをしていた。

「おー！そうなんだ！黒影さん、漫画好きなんだね」

「そ、そうだね。それなりには……」

「今日はどんな漫画買ったの？」

「あ、えーと、その……」

口が上手く回らなかったボクは、持っていたダーク・ブルーの13巻を白坂くんに見せた。

「ああ！これ、黒影さん好きなんだ！？」

「う、うん、一応……」

「へー！僕も今、この試し読みで初めて知ったけど、面白いね！」

「！ほ、ほんと？」

「うん！いやー、続きが気になるなあ」

白坂くんはそう言って、ダーク・ブルーの1巻を手に取った。

「……あ、あの、白坂くん」

「うん？」

「あの、今、どこまで読んだの？」

「あー、えっとね、レインっていうボクっ子の女の子キャラが出てきたところ」

「！そ、そっか……」

「僕、結構レイン好きかも。まだ登場したばっかだから、よくはわかんないけど」

「！？」

その時、ボクはまるで……自分から出たとは思えないほどに大きな声で、彼に尋ねた。

「ど、どこがよかった！？」

「え？」

「レ、レインの、どこがいいと思った！？」

「うーんと、そうだなあ。なんていうか、飄々と掴み所のない感じだけど、ちゃんと優しいところもあるみたいな……。中性的な雰囲気なのがカッコいいなって思ったかな」

「！！」

ボクは、さっきの声を上回る勢いで叫んだ。

「ボ、ボクも！ボクもレイン好き！」

「え？」

「レインって、あの、あんまり女の子っぽくないから、そこまで人気じゃないんだけど、でも、ボク、凄く好きで！えっと、3巻の時なんだけど、レインの意外な一面が分かる描写があって！あ、あんまり言うとネタバレになるから言えないけど、これが、その、凄くよくて！ぜ、ぜひ、それを観て欲しくて！」

……ボクは、今まで溜め込んでいたものを吐き出すかのように、矢継ぎ早に言葉を漏らしていた。

ボクはとにかく、レインというキャラクターが好きだった。彼女はいつも自信に満ち溢れていて、自分の生き方に信念を持っている……。そんな彼女のようになりたかった。

まさしくボクの、憧れのキャラクターだった。彼女に影響されて、髪も短くしてるし、“ボク”っていう一人称を使うようになった。

そんなレインの話ができることが、ボクはもう堪らなく嬉しかった。

「………………」

だけど、白坂くんが目をまん丸にして驚いている顔を見て、ボクの上がっていたテンションはだんだんと下がっていった。

代わりに、言い様のない不安と焦燥感が沸き上がってきた。

ああ、また失敗した。

オタクの一番嫌われるところが出てしまった。

相手のことを考えず、自分の話したいことばかり話してしまう。気持ちばかりが先走って、言葉にならない言葉を発してしまう……。

これで今まで、何回失敗してきたことか。

『黒影さんってさ、自分の好きなことしか話さないよね』

『そうそう、しかも話してる内容もよく分かんないし……。正直、めんどくさいよね』

かつて陰口を言われていた時のことを思い出して、胸がきゅっと痛くなった。

「あ、あの、白坂くん、ごめん……。いきなり喋りまくって、キ、キモかった……よね」

ボクは絞り出すような声で、彼にそう謝った。

気を抜くと、涙がぽろっと溢れそうになるほどに……ボクの心は今、罪悪感に蝕まれていた。

ああ、やっぱりボクは、上手く人と話せないんだ。

白坂くんがいなくなるまで、待つべきだったんだ。

（ボクのバカ、ボクのバカ、ボクのバカ……）

真っ黒な霧が、ボクの胸の中を覆っていった。

痛いほどの虚無感が、全身を襲っていた。

「ははは！いいよ黒影さん、全然気にしないで」

「……え？」

そんな霧を、白坂くんの笑い声があっさりと払った。

「確かにちょっとびっくりしたけど、僕は黒影さんの好きなことが知れて、嬉しかったよ！」

「………………」

「僕、この漫画読み進めてみるよ。黒影さんの好きなところ、観てみたい！」

「ほ、ほん、と？」

「うん！」

白坂くんは、目を糸のように細めて、眩しいほどにニッコリと笑ってくれた。

「………………」

「風太ー！そろそろ行くよー！」

遠くの方で、白坂くんのことを呼ぶ声が聞こえた。白坂くんは「はーい！今行くよー！」と叫んでそれに答えた。

「それじゃ黒影さん、また明日、学校でね」

「あ、う、うん……」

白坂くんはボクに手を振って、小走りをしながらその場を去っていった。

「………………」

夕方の街を、ボクは一人歩いている。

黒い影が長く地面に伸びていて、それをぼんやりと見つめている。

『僕は黒影さんの好きなことが知れて、嬉しかったよ！』

『僕、この漫画読み進めてみるよ。黒影さんの好きなところ、観てみたい！』

頭の中で、白坂くんから言われた言葉が反響する。

それを思い出す度に、ボクはなんだか胸がむずむずして、落ち着かなくなる。

それは、決して嫌な感情じゃなかった。むしろ、ボクの冷えていた心臓を……ほんのりとあたたかくしてくれた。

（あんなこと言ってくれた人、初めてかも……）

『それじゃ黒影さん、また明日、学校でね』

「………………」

……明日、学校で会った時に、また改めて漫画の感想、聞いてみようかな。

ダーク・ブルーの話を、もうちょっとだけ詳しくしてみようかな。

──明日は白坂くんに、話しかけてみようかな。

……これが、いろんな偶然によって起きた出来事。

ボクが初めて、人と話してて楽しいと思えた、奇跡のような出来事だった。