恵から、プール行こうよとお誘いを受けて……愛は、もちろんいいよとうなずいた。

　プールの割引チケットは四枚。メンバーは、恵、愛、そして尊。

　残る、もう一人は……

「ほほぅ、山口くんねぇ」

「な、なによその顔は」

　恵が指定したのは、クラスメイトの山口くん。尊とは仲が良く、よく二人一緒にいるのを見ている。

　尊とは違って、おとなしめの印象だ。おとなしめで、そして優しい。

　一部の女子の間では、尊と山口の姿を見てキャーキャー言っていたりするが、それはまた別の話。

「別にぃ？　ただ、恵にも好きな男の子がいたんだなって。なんで言ってくれなかったのさー」

「すっ……べべっ、別に、そんなんじゃないし！　ただ、ちょっと気になるだけって言うか……」

　愛も愛だが、恵も恵でわかりやすい。

　普段、尊とのことでからかわれている愛は、ここぞとばかりに恵をいじっていた。

　とはいえ……好きな人がいる。その気持ち自体をからかうことは、しない。

「はいはい。

　まあ、恵が誘いたいなら私はなにも言わないよ。誘うの頑張りなよ」

「うっ……意地悪、わかってるくせに。

　アタシだけだと緊張するから、協力してほしいんじゃん」

「！」

　普段、あいあい、たけたけなど、仲の良い相手には距離感の近い恵だ。

　なので、気づいたことはなかったが……想いを寄せる相手には、こうも乙女になるのか。

　思わず愛は、ごくりと唾を呑み込んだ。

「うはっ……あぶな。私が男だったら、たまらず襲ってたかも」

「あいあい？」

「大丈夫、そっちの気はないから」

　ともあれ、誘うメンバーが決まったのなら、後は誘いに行くだけだ。

　幸いにも、山口は尊と仲が良い。そのため、尊に協力してもらえば、すぐにでも誘えるはずだ。

　だからまずは、愛に話を持ちかけてきたのだろう。

「それにしても、意外だなー」

「そ、そうかな」

「だって、恵と山口くんが話してるとこ、あんまり見たことないよ」

　クラスメイトとして、話をしているところなら、まあ見かける。だが、それも必要最低限、といった感じだ。

　あまり接点のない相手。その相手に、想いを寄せているのは、いったいどんな理由からか。

　聞き出そうとする愛に、しかし恵は首を振る。

「い、いいじゃんその話はっ」

「えー、いいじゃん。山口くん誘うのに協力するんだからさー」

「んぐ……で、でも……

　……う、うまくいったら、言うからっ」

「ほらぁ、やっぱり好きなんじゃん」

「あっ」

　もしかして、尊に対する愛の態度は、今の恵と同じくらいわかりやすいのだろうか。

　それはバレるはずだ。今後気を付けなければ。

　愛にとっては、好きな人の話で盛り上がる……というのは、新鮮で、かつやってみたかったことだ。

　普段からかわれることはあっても、こうしてお互いに好きな人の話で盛り上がれることはない。

　なんだか、今このときこそ、女子高生を満喫している……そんな気がするのだ。

「じゃ、早速尊に話を通してみようよ」

「たけたけ？」

「どうせ二人一緒にいるから、話の流れで誘っちゃお」

　昼食を終え、弁当箱を片付ける。思い立ったら即行動が愛のモットーだ。

　しかし、恵はもじもじしたままだ。

「え、えっと……い、今から？」

「今から」

「……本気？」

「本気」

「で、でも……」

「伝えたい気持ちは、すぐに伝えなきゃ！」

　今すぐに行こうと言う愛と、今すぐは心の準備ができていないと言う恵。

　しかし、そんなことを言っていては一生誘えないだろう。

　どの口が言うんだ、と恵は思ったが、あれよあれよと、愛に引っ張られていく。

　そして、教室へ。尊は、やはり山口と一緒にいた。すでに昼食を食べ終え、二人で談笑しているようだ。

　まずは、愛が尊に駆け寄っていく。

「ねーねー尊。プール行かない？」

「……なんだ藪から棒に」

　なんだか、似た場面がついさっきあった気がするな、と思いながらも、愛は続ける。

「実は、恵が福引で、プールの割引チケットを当てたみたいでね。

　人数は四人。だから、あんたを誘ってあげようと思ってね」

　感謝しなさい、と、なぜか後半高飛車になる愛。

　こんなところで変にツンデレをしないでくれ、と願う恵。

　それを受けた尊は……

「なんだよその言い方。てかお前が当てたわけじゃないだろ。

　……けどまあ、せっかく誘ってくれるんなら、ありがたく行かせてもらおうかな。竹原も、それでいいのか？」

「う、うん。もちろん！」

　ちょっとムッとしたかな、と心配したが、どうやら尊は了承してくれた。

　ほっとする一方、愛が肘で恵の脇腹を突っついていく。その意味は、言葉にしなくても伝わる。

　この流れでいっちゃえ、誘っちゃえ……という意味だが、そんなことができれば最初から愛に協力を申し込んでいない。情けない話ではあるが。

　ふるふると首を振る恵の様子を見て、愛は苦笑いを浮かべる。

　やはり、きっかけ作りをしなければいけないか……と、愛は思う。

「そっか。けどなぁ……本当に、いいのか？

　四人行けるなら、女子同士で行ったほうが楽しいんじゃ……」

「いいの！　それに、もう一人誘いたい子は、決めてるんだから！」

「そ、そうか……」

　尊の気遣いは、もっともと言える。プールの割引チケットがあるというのなら、同性同士で行った方が楽しいだろう。

　しかし、そんな尊を心配をよそに、愛の視線は尊の隣……会話に入れず呆然としていた、山口に向いた。