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「はぁはぁ……

　ま、間に合った……」

「おぉ、愛。どこ行って……

　なんでそんな疲れてんの？」

「べ、別にぃ？」

　場所は変わり、ここは愛や尊の通う高校。

　"用事"を終えた愛は、学校へと到着。その足で、教室に入る。

　すでにクラスメートはほとんど揃っているが、まだホームルームの予冷は鳴っていない。

　ぎりぎりセーフというやつだろう。全力で"用事"を済ませて、全速力で戻ってきたのだ。

　しかし、息を切らしている愛を、尊が疑問に思うのは当然のことだろう。

「ちょっと、全力疾走しちゃって……」

「その過程が気になるんだが……

　ま、それよりもだ。見ろよこれ！」

　愛の様子に首を傾げる尊だが、彼女がなにも話そうとしないのなら、仕方ない。話題は変わり、尊の声が弾む。

　目の前までやってきた尊の手には、スマホが握られている。

　見ろよ、と、スマホの画面を愛は突き付けられる。

　……正直、尊が嬉しそうにしているのはこちらも嬉しいと同時に、なんだか嫌な予感もするのだ。

　そして、その嫌な予感は……だいたい、当たる。

「なになに……げ！」

「また出たんだよ、レッドが！」

「…………へぇー」

　尊は、まるで少年のように目を輝かせている。

　突き付けられたスマホの画面……そこには、とあるニュース映像。愛は、固まる。

　その内容は……

　今朝……というかついさっき出現した怪人を、颯爽と現れたヒーローレッドが、颯爽と怪人を倒し、颯爽と去っていく映像だった。

　さっきの今で、もうこんなものが出回っているのか……感心よりも先に、愛は内心で舌打ちをした。

「げ、ってなんだよ、げ、って」

「あー、いや、あはは……げ、げっぷが、出そうになっちゃって？」

「なんだよそれー」

　つい出てしまった言葉、それをごまかそうとするのたが……

　正直、もっとマシな言い訳があったのではないかと思う。げっぷて……

「すげーよなぁ、一発だぜ一発！

　はぁ、やっぱレッドはかっこいいな！」

　さておき。いったい、誰があの動画を撮っていたのだろうか。

　このご時世だ。やろうと思えば素人だって、ネットに動画をアップできる。

　正直、取材陣やカメラマンのようにちゃんとした対応ができない分、こっちの方がかなり厄介だ。

　隠し撮りされネットにアップロードされれば、アップロードした人物を特定するのも難しい。

　方法は警察に頼むとかなくはないだろうが、そもそもネットに上がってしまっては、誰がアップロードしたか特定してももう遅い。

　はしゃいでいる尊。男の子は、こういうヒーローが好きだ、と認識はしている。

　それでも、だ。こうも全面的に表現されると、愛としても歯がゆい気持ちだ。

「っ……尊ってば、レッドのこと、好き……だよね？」

「おう！　めちゃくちゃ好きで、尊敬もしてる！」

「っ！」

　その、屈託のない尊の笑顔に……愛は、なんとも言えない感情に襲われる。

　嬉しいやら恥ずかしいやら、いろんな意味で今にも悶え転がりたい気分だ。しかし、それはできない。

　……愛の、誰にも言えない秘密……

　それは、怪人に立ち向かうヒーローレッドの正体が、なにを隠そうこの、柊　愛本人だということなのだ。

「ふ、ふーん……」

　ひょんなことから、ヒーローになってしまった愛……当時は、町の人々を守るヒーローなんて、憧れたものだが。

　蓋を開けてみて、びっくりだ。

『あれ、このレッドって……間違いかなぁ？　ピンクとかじゃ、なくて？』

『いや、ごめんレッドしか空きがなくてのぅ。

　キミにはレッドとして活躍してもらいたい』

『でも、レッドって男……

　あ、女の子レッドってことですね！　し、新鮮だなぁ！　これからは、表現の自由？　ですもんね！』

『なにを言っとる！　レッドと言えば男！　男と言えばレッド！

　これ世の中の常識じゃ！』

『えぇ……

　でも私、女……』

『あと、レッドと言えばリーダーと定番が決まっとるのでな。

　今日から頼むぞ、リーダー』

『なんだって！？』

　あれよあれよと、ヒーローレッドとして活躍することになった。

　それも、男として。

　幸い、顔も隠す全身タイツだから、見た目でバレることはない。自分は小柄なタイプだが、中身が女子高校生と知られなければ、体格からも判断はつかない。はずだ。

　それに、男女の容姿の違いは、スーツの伸縮性でごまかせている。多分。

　成長してきている胸も、体のラインが出ないタイプのスーツなのでわからない。きっと。

　声も、低くを意識すればなんとか乗り切れる。戦闘中は喋らなくて済むし。

　いつも口早なのも、女声だとバレるのを、防ぐためだ。

「あぁ、いつか会って握手してほしいなぁ、レッドぉ」

「……」

　男として振る舞うのも、最初は困惑が大きかったが……

　好きな人たけるがレッドのファンだと知ってからは、よりいっそう気をつけるようになった。

　なぜなら……

「きっと、男の中の男！　ってな感じの中身なんだろうな！

　な、愛もそう思うだろ！？」

「あー、うん、ソウダネー」

　この幼馴染は、レッドを男だと……それも、男の中の男だと、信じている。

　まあ、世の中のほとんどの人が、そう思っているだろうが。

　戦隊ヒーローのレッドが、花の女子高生なんて、誰が思うだろう。

　そんな尊に、もしレッドの正体が自分だとバラしてみろ。

『はぁ？　レッドの正体がお前とかマジかよ……くっそ萎えるわ。

　ないわー、二度と近づかないでくれ。ぺっ』

　こうなってしまったと、したら。

　あぁ、だめだ……考えただけで、死ねる。