――――――

「きゃー！」

「げへへ、もっと怯えろ！　逃げ惑え！」

　町中で、激しい爆音が、悲鳴が響き渡る。ここは、とある商店街。

　この惨事を引き起こしているのは、逃げている人々の、中心にいる影。

　それは、人間……というには、少々異形な形をしていた。

　二足歩行なのはそうなのだが、人間にはないものがあるのだ。

　腕の先には、手ではなく巨大なハサミがつき、皮膚は赤い殻のようなもので覆われている。

　そもそも顔も、目玉だけが長く飛び出した異様な状態だ。

　言葉で表すには、特徴的すぎるそれは、一言で言ってしまえば……二足歩行の、人型のカニ。

　シルエットは人間のものではあるが、各部位がカニのパーツを模している。一見、コスプレのようなものを疑うが、そうではない。

　これは、本物だ。

　そう、コレは"怪人"だ。

「カーニカニカニ！　全人類を恐怖に陥れてやるカニ！　手始めにこの商店街から町をやってやるカニ！」

　……"怪人"、という存在。それが世の中に現れ始めたのは、ほんの数年前のこと。

　はじめは、それこそコスプレや、なにかのイベントだと思われた。しかし、それは間違いだったと、すぐに判明することになる。

　彼らは人間の言葉をしゃべるが、人間ではない。正体も、なにもかもが不明。

　ただ、一つだけ確かなこと……彼らは突然"現れた"のだ。

　人々は、突然現れた異形の存在に恐怖した。

　彼らには人間の武器は効きが悪く、お手上げ状態だった。

　……そこに、一筋の光が現れた。

「そこまでだ！」

　暴れまわるカニ怪人。それに待ったをかける、勇ましい声があった。

　ふと怪人は動きを止めて、声の方向へと首を向ける。

　どこからともなく、空から飛び降りた人影が、目の前に立つ。

「この町の平和は、わ……

　お、俺が守る！」

「出たなレッド！」

　それは、全身を赤のタイツに身を包んだ、男の姿。

　彼は、怪人を倒すための戦隊チームに所属している、ヒーロー。そのリーダーである、戦隊ヒーローのレッドだ。

　今までは悲鳴に満ちていた周囲が、レッドの登場により色めき立つ。

　絶望が、希望に変わっていく瞬間だ。

「きゃー、レッドー！」

「これでもう安心だ！」

「そのカニをやっつけてくれ！」

　怪人にとっては、面白くない展開だ。

　先ほどまで絶望に満ちていた人々の顔が、希望に満ちていく。

　希望など、必要のないものだ。

　だが、これは逆にチャンスでもある。ここでレッドを倒してしまえば、人々は再び……いや、先ほど以上の絶望に沈むに違いない。

　怪人は、巨大なハサミをギンギンと挟み、レッドへ狙いを定める。

「けっ、ずいぶんな人気だなレッド！

　だが、そんなお前の人気もここまでだ！　なぜならこの俺、カニキング様がお前をギザギザに斬り刻んで、今晩のおかずにでもしてやるからなぁ！　今から、人間どもの恐怖に染まった顔が目に浮かぶようだぜカーニカニカニ……」

「ふん！！」

「カニカはべぼら！？」

　高らかに笑う怪人、カニキングは……宙を舞った。それはもう、見事なほどに。

　高らかな勝利宣言、その言葉を、最後まで言わせてもらうこともなく。

　目にも止まらぬ速さで懐に入りこんだレッドの、拳を顎に打ち込まれて。打ち上がった。

　一発で、カニキングは意識を狩りとられ、地に伏した。

　目をぐるぐるに回し、口からは泡を吹いて倒れている。

　人々を恐怖に陥れていた怪人が、一撃で倒れたのだ。周囲はしばし、沈黙に落ちる。

「あぁもう、これから学校なのに！　こんなときに現れてんじゃないわよ！

　それにいちいち長いのよ！　このカニ……」

「うぉー、レッドー！」

「ひゃ！」

　倒れたカニキングに悪態をついていると、遅れて周囲が湧き立つ。

　怪人を難なく倒したレッドに、人々が盛り上がらないわけがない。

　その声に、レッドは我に返る。

　いけないいけない、あと少しで、倒れているカニに蹴りを入れるところだった。今の台詞も聞こえていないだろうか。

　キャラを壊してはいけない……キャラ作りは大事だ。

「ご、ごほん。えー、皆さん、怪人は倒しました！　ご安心を！」

「レッドかっこいいー！」

「レッド、握手して……」

「あとの始末は警察の方にお願いします！

　では！」

「あ、ちょっと！」

　口早に、人々への安心を告げたレッドは、ダッシュでその場を去っていく。

　その前に、怪人をぐるぐる巻きにするのも忘れない。対怪人用の、頑丈なワイヤーだ。去っていくレッドを、人々はただ見送るばかり。

　それは、いつもの光景。……怪人を倒したレッドは、すぐにどこかに行ってしまうのだ。

　おかげで、人々はお礼も満足に言えない。

　町を、人を助けてくれるレッド……人々に不満があるとすれば、"お礼が言えないこと"ただそれだけだ。

「いつものことだけど、レッドはどうしてあんな速く帰るんだろうな」

「追いかけようにも、とても追いつけないもんなぁ」

「すんげー強い、正体もなにもかも謎に包まれたヒーローか」

「あぁ、でもそんなミステリアスなところが素敵だわ」

「きっと中にいるのは、爽やかな好青年に違いないわ。きっと、照れ屋だからすぐにどこかに行っちゃうのよ」

「いや、案外いい年したおっさんかもしれねえぜ？」

「なんでもいいさ。俺らや町を守ってくれてることに、変わりはないんだ」

「違いねえ」

　怪人から、人々を守ってくれる、謎のヒーローレッド。

　本人が自分のことを語らないし、彼が所属する戦隊チームも、彼のことは何故か秘匿している。

　だが、なんにしても……この町の人々の平和を、守ってくれているのだ。

　謎のヒーロー、レッドは。

　誰も、その正体を知らないレッド……

　……彼には、誰にも言えない秘密が、あった。