スミを拒絶することができないまま、季節は春へと移り変わろうとしていた。

「――雪もこれで最後かな……」

　冷気で凍りそうな鼻をすすって、薫は曇天どんてんを見上げた。つい今しがたまで、小さな雪の結晶が舞い降りてきていたのであるが、時折、思い出したようにあくびをもらす春風の暖気から逃げるように、雪たちの宴は閉会してしまった。

　薫はシャベルを小脇に抱えたまま、足元に置いてある雪入りのバケツに左腕を伸ばした。その時、

「あっ」

　首に巻き付けていたマフラーが、するりと滑って、雪と土が混ざり合う泥水の中へ落ちてしまった。

　薫はシャベルを投げ捨てるように手放し、自分の服が汚れることも厭いとわず、泥濘でいねいに両膝をついたのであった。次ついで、雪かきの過程でできてしまった豆だらけの手のひらを、泥水を吸って変色していくマフラーに向かって伸ばす。両手ですくい上げるように持ち上げたマフラーは、美しかった空色から、汚きたならしい土色に染まってしまっていた。――スミが薫の瞳に合わせた色で編んでくれたマフラーは、この冬一番の相棒であり、気心のしれた友人のようであった。

「うっ……うぅ……！　あ、……あぁ……っ！」

　薫は嗚咽おえつを噛み殺しながら、衣服が汚れることを気にも留めず、使い物にならなくなってしまったマフラーを胸に掻き抱いたのであった。

　――本当は、スミに言いたかった。『ありがとう、大切にするね』と。

　されども薫は、礼の一つも言っていなかったのだ。

　寒空の下でひとしきり泣いたのち、薫はマフラーだけを大事に抱えて立ち上がり、重い足を引きずるように歩き出した。――目指す場所は使用人棟。

　まずはマフラーを洗濯し、その後でスミに謝り、今度こそ礼を言おうと思っていた。

――スミは優しいから、きっと許してくれるだろう。もしかしたら来年も、同じマフラーを編んでくれるかもしれない。

　ほどなくして使用人棟に到着した薫は、台所に続く勝手口の戸口に手をかけ、年数を重ねて建て付けの悪くなってしまった引き戸を開けた。キュルキュルと不快な音を立てる戸を閉めて、土間を横切り式台に腰を下ろすと、黒いゴム長靴を脱ごうと上体を曲げる。

　しかる間ま、扉が僅かに開いたままの食堂室の中から、聞き慣れた――されど仕事中以外では初めて耳にする、スミの喧やかましい笑い声と、先輩女中達の話し声が聞こえてきた。

　盗み聞きをする趣味はなかったのだが、よく通るスミの声が、薫の鼓膜を震わせた。

「薫のことなんて、好きじゃありませんよ！」

「またまたぁ〜！　スミにその気がなくったって、あの混血児あいのこの方は、絶対スミに惚れてるよ〜〜」

「か、からかわないでくださいよぅ。元はと言えば、お姉様方が始めた遊戯ひまつぶしでしょう？　あたしはそれに一役買っただけですからっ！」

「もぉ〜、スミちゃんってば拗ねないの〜！　……それにしても健気よねぇ。あの鬼の子に、手編みのマフラーなんてあげちゃうんだもの」

「あー、あれはですね……実は、里にいる弟のために編んだマフラーの――失・敗・作・なんですよぅ」

「あははははは！　スミちゃんったら！　意外と性格悪いのね！」

「きゃははははは！」

　――ガラガラ、バタン！！

　スミ達の会話を聞き続けることができなくなり、薫は逃げるように使用人棟を出た。他に行くところもないというのに、とにかく麻生の屋敷にはいたくなくて、裏門に向かって全速力で走り出す。強く握りしめたせいで豆が潰れ、血が滲んでしまった手の中に、マフラーは握られていなかった。

　――皆の方が鬼だ！　鬼の子だ！　人でなしだ！！

　双眸から溢れ出る涙をそのままに、ひたすら足を動かした。あと少しで門扉に辿り着くという時、ぱしっと左手首を掴まれた。

「！」

　驚いて後ろを振り返ると、そこには息を切らし、泣き出しそうな表情を浮かべたスミの姿があった。

「か、薫……聞いて。違うんだよ！　最初はからかうだけのつもりだったけど、でも今は違うの！　あたしは本当に、薫のことが……！」

　その先の言葉を聞きたくなくて、スミの手を振り払おうとしたが、軟弱な薫の力では拘束から逃げ出すことは出来なかった。

「……離してください」

　門扉から視線をそらさない薫の手首を、両手でし・っ・か・と掴んだスミは、涙を散らしながら首を左右に振った。

「いやだ」

　泣きたいのは薫の方だというのに、まるで被害者のように嗚咽をもらすスミに苛つき、薫は「離せ！」と声を張り上げる。その際、大きく開いた唇の端がプツリと切れて、じわっと鉄の味が口腔内に広がった。其のことに、一瞬だけ意識がそれた隙を狙い、スミは正面から薫に抱きついた。

「嫌よ！　好きなの！　…………薫」

　耳元で名前を呼ばれた瞬間、薫は渾身の力を振り絞って、スミの身体を突き飛ばした。甲高い悲鳴を上げたスミの身体は、軽く吹き飛ぶようにして、泥濘ぬかるみの中に倒れ込んだ。

　――薫がスミを拒絶したのは、これが初めてであった。

　華奢な身体を地面にしたたかに打ちつけたスミは、泥にまみれながらよろりと上体を起こし、得体の知れないものを見る目を薫に向けた。常ならば、隠しきれない好意できらきらと光る黒い瞳は、くすんだ黒曜石のように輝きを失っていた。

「ス、スミ……」

「――混血児あいのこのくせに」

　感情の消え失せた声音で、悪意を持って吐き捨てられた言葉に、薫はヒュッと息を詰めたのであった。