父の帰りを待つ間、絹依きぬえの提案で、義弟おとうとに花冠を贈ることにした。絹依と母は色とりどりの花を摘み、庭園の端に設置してあるガーデンテーブルの椅子に座り、花冠を作ることに没頭していた。

　アイアン製の白いテーブルの上には、紫色の可憐な花をつけたラベンダーの他に、透けるような白い花弁が愛らしい小花のポテンティラ。淡い黄色の八重咲きの木香もっこう薔薇と、矢車状に咲いた青紫色のヤグルマギクに、野花のシロツメクサやヒメジョオンがところ狭しと置いてある。

　絹依は、器用に手際よく花冠を作っていく母の手元を見ながら、四苦八苦と花々を編み込んでいく。

　然されど、生来手先が不器用な絹依は、悉ことごとく失敗を繰り返してばかりであった。絹依は、いじりすぎて萎びてしまった不格好な花冠をまじまじと眺め、がっくりと肩を落とした。

「……お母様。わたくし、花冠を作る才能がないみたいですわ」

「おかしいですわねぇ……絹依さんの手は、美しい花を育てる妖精の手だというのに」

　頬に手を当てて首を傾ける母の手には、売り物になりそうな程、素晴らしい出来の花冠が握られている。絹依は唇を尖らせて、其れを横目に見ると、再び深いため息を吐いた。普段は褒められて嬉しい『妖精の手』も、目の前にある無惨な姿の花冠を見れば、ただの嫌味にしか感じない。もちろん、母にそのつもりがないということは、絹依も重々承知の上だが。

　もう一度挑戦してみよう、と絹依がラベンダーに手を伸ばすと、玄関扉から女中の千代子が現れた。紫と白の矢絣やがすり柄の着物の上に、白いエプロンを着ている千代子の手には、二人分のティーカップとソーサーが乗った盆があった。其れを見た絹依の顔に生気が戻る。休憩にしましょう、と元気に椅子から立ち上がり、千代子の元へ駆けていく真赤まあか振袖姿を見送った母は、おっとりと微笑んだのだった。

◆◇◆◇◆◇

「で、出来ましたわ……！」

　今までで一番上手く出来た――といっても、よれよれではあるのだが――花冠を手に、絹依はやりきったという顔をした。其の姿を微笑ましく見ていた母は、車が走ってくるエンジン音を耳にして、椅子に座ったまま門扉の方を振り返った。それにつられるようにして、絹依も門扉の方を見遣る。

　黒塗りの車が停車し、ほどなくして、父と鳥打帽子とりうちぼうしを被った少年が降りてきた。少年の顔こそ見えなかったが、帽子を被っていてもわかる金髪は、思わず感嘆の声が漏れるほど美しいものであった。

「なんて綺麗な金色の髪なの」

　絹依はほうっと息を吐いて、頬を桜色に染めた。運転手が門扉を開き、父と笑顔を浮かべた少年が、妖精の道を歩いてこちらにやってくる。――あの花の道は、父から贈られた洋書の影響を受けた絹依が、『fairy road妖精の道』を想像して作り上げたものであった。其の妖精の道を、正まさに妖精のように美しく、愛らしい子が通っている。

「……お母様。わたくし、夢でも見ているのかしら？」

「あら。どうなすったの？　絹依さん」

　うっとりと少年の姿に見入っていると、蒼穹を思わせる青い瞳がこちらを見た。時を同じくして、母が椅子から立ち上がる。

「あなた、おかえりなさいませ」

　ハッとした絹依も、急いで椅子から立ち上がった。

「おっ……お父様、おかえりなさい！」

　母に続いて父に駆け寄ると、父はシルクハットを脱いで朗らかに笑った。

「ああ、ただいま。絹依。喜ぶといい。お前の義弟おとうとを連れて戻ったよ。――さあ、薫。こちらにおいで」

　父が手招きすると、陶磁器製の人ビスクドール形のように彫りの深く整った顔立ちをした少年――薫がおずおずと近づいてきた。絹依は高鳴る胸を押さえながら薫に歩み寄る。しかして堪らず、小さく柔い手を両手で握りしめた。

「あなたがわたくしの弟になるお方ですの？」

　絹依が話かけると、薫はふっくらとした頬を、桜桃さくらんぼ色に染めた。

「は、はい！　薫と申します！」

　――なんてことだろう。声まで美しいではないか！

　鶯ウグイスの鳴き声に似た、透き通った声音に陶酔し、ゆるゆると頬がゆるんで自然と笑みがこぼれる。

「わたくし、吾桑絹依あそうきぬえと申します。お友達には『ぬい』とも呼ばれておりますの。よろしかったら、『ぬい姉様』とお呼びになって！」

　いきなり図々しいだろうかと思いつつ希こいねがうと、まるで紅を塗ったみたいに血色の良い唇が、躊躇いがちにゆっくりと動いた。

「よろしくおねがいします。……ぬい姉様」

　水面みなもに水滴が落ちたかの如く美しく響いた声に、感極まって目頭が熱くなった。絹依は其れを誤魔化す為に、キッと父を睨ねめつける。

「お父様ったら酷いわ！　かおくんがこんなに愛らしい子だなんて、わたくし聞いておりませんでした！」

「か、かおくん？」

「あら、いやだ。わたくしったら。薫さん。わたくし、薫さんのことを、『かおくん』とお呼びしたいの！　……駄目かしら？」

　少しあざとらしくお願いすると、薫は押しに弱いのか、こくこくと頷いてみせた。嬉しくて嬉しくて、絹依は、ぱあっと満面の笑顔になった。

「かおくん、お顔が真っ赤ですわよ？　照れていらっしゃるのね？　ああ、なんて可愛らしいのかしら！　かおくんみたいな、綺麗で愛らしい義弟おとうとができて、わたくしはとっても幸せですわ！」

「ぼ、僕も！　ぬい姉様みたいな、美人で優しいお姉様ができて、とても幸せ者だなって思っています！」

「あら。それじゃあ、わたくし達は両思いですわね！」

　絹依が笑いかけると、薫も笑みを返してくれた。しかる間、母が花冠を取って戻ってきた。

「絹依さん。これを」

「あっ、そうでしたわ！　かおくん。歓迎のしるしに、この花冠を受け取ってくださいまし」

　そう言って、鳥打帽を外し、代わりに花冠を乗せる。

「まあ！　とっても似合うわ！」

「そ、そうですか？」

「ええ！　とーっても！　……どうかしら？　気にいっていただけて？」

　薫は頭に乗った花冠を、さわさわと触ったのち、まろい頬を薔薇色に染めて、ふわりと花笑みを浮かべた。

「はい！　とても気に入りました！　ありがとうございます、ぬい姉さま！」

「うふふ。かおくんに喜んでもらえて、わたくし、とっても嬉しいわ！」

　こうして薫は、絹依の自慢の義弟になったのだった。