仕事を辞めてからは、ただ無気力に過ごす日々だった。

相変わらず食欲は沸かなくて、ここ最近で体重もかなり減った。

「……可愛いなぁ……」

起き上がる気力もなくてベッドに横になったまま、スマホで動物の動画を見る。

動物は全般好きだ。その中でも特に好きなのは犬。

昔おばあちゃんの家ではのりまきという名前の犬を飼っていて、おばあちゃんっ子だった私は

よく一緒に散歩に行ったり遊んだりしていた。

だから大人になってからも、犬を飼いたいと常に思っていた。

けれど薄給の1人暮らしの私では飼う資格が足りないんじゃないか。

そう思うと飼うまでには至らなかった。

それに、太晴は犬が嫌いだったしな……つい太晴のことを思い出すと、同時に倉谷さんの顔も浮かんできて。

早く忘れてしまいたいのに。どうしても気分が沈む。

動画を閉じたところで、そういえば朝から何も食べていないことを思い出して、私はノロノロとベッドから這い出た。

「……さすがにそろそろ、買い物行くか……」

近所のスーパーに行って帰る頃には、すっかり日が落ちて辺り一面が夕闇となっていた。

少し前まで降っていた雨はもう止んで、しめったままの帰り道を歩く。

何か……聞こえる……？

レジ袋を片手に自宅アパートまで戻ってきたところで、何やら音がすることに気づく。

耳を澄ませれば、それはか細い鳴き声のようだった。

出所を探りながら歩くと、マンション入り口の植え込みの裏に、1匹の生き物らしきものが丸まっているのを見つけた。

濡れた毛並みに小さな身体。よく見ればそれはポメラニアンだった。

私は慌てて駆け寄って、そばにしゃがみこむ。

「なんでこんなところに……迷子の子かな……？」

私の存在に気づいたポメラニアンは、警戒するように唸り声を上げる。

しかしその声はとても弱々しくて。

濡れた毛並みが張り付く身体は、凍えるように震えていた。

きっと先程までの雨に打たれたのだろう。

今の季節は冷え込みも厳しい。

目の前のポメラニアンは見るからに弱っていて、このままではきっと悪化していく一方だ。

とにかく早く温めてあげないと……！

私はポメラニアンに向かって手を差し出した。

ポメラニアンは尚も警戒を続け、私の手に向かって吠える。

「大丈夫。私は絶対に、あなたに酷いことはしない。

ほら……外は寒いでしょう？

……おいで」

少しで想いが届くように、ポメラニアンと目を合わせながら語りかける。

その大きな瞳でじっと私を見つめたポメラニアンは、キュウンと小さく鳴いた後

そろそろとこちらに近づいてきた。

私はそんなポメラニアンをそっと抱き上げる。

濡れた身体は予想通りとても冷たい。

早く帰ろうと焦る私の服にポメラニアンが噛みつき、クイクイと引っ張る。

ポメラニアンが指し示すのは茂みの方だった。

目を凝らすと、奥の方に隠れるように男性のスーツ一式とビジネスバッグが置かれていた。

「なんでこんなところに……？」

ポメラニアンがキャンキャンと吠えて、また私の服を引っ張る。

「これを一緒に持っていきたいの？」

尋ねれば頷いたように見えて。

「もしかしたら飼い主さんのものかもしれないし……よし分かった」

それにしても、これを着ていた人はどこに行ってしまったんだろう……？

疑問は残るけれど、とにかく目の前のこの子のことが先決だ。

ポメラニアンとスーツと鞄を抱え、私は急ぎ足で部屋へと向かうのだった。

♢

部屋に入ると、すぐにタオルでポメラニアンの身体を拭く。

大体の水気をとった後は、ドライヤーで乾かすことにする。

熱すぎないように気をつけながら熱風を当てていくと、本来の白くてふわふわな毛並みが戻ってきた。

「よし……こんなものかな？

これでおしまいだよ、いい子だったねぇ。

もう寒くないかな？」

ドライヤーが終わるまで、ポメラニアンはじっと大人しくしていた。

私の声に顔を上げると、まるで言葉を理解しているみたいに一声鳴いた。

それにしても……「かぁわいいなあ……」

まるで綿飴みたいにふわっふわな毛並み、ポテっとした小さな身体、つぶらな瞳。

改めて見るポメラニアンは、まさに破壊級の可愛さだった。

やっぱり誰かに飼われている子だろうか。

それなら今頃この子を探しているひとがいるかもしれない。

飼い主に関わる情報がないか、後であの鞄の中を見させてもらわないと。

「よかったら……撫ででもいいかな？」

そっと頭に手を置いても、ポメラニアンが嫌がる様子はなかった。

そのままゆっくりと手のひらで撫でる。

「……かわいいねぇ、いい子だねぇ……」

耳の後ろを優しく撫でると、ポメラニアンは気持ちよさそうに目を細める。

のりまきも、ここを撫でられるのが好きだったな。

懐かしさを感じながら、短毛ののりまきにはなかったふわふわ感を堪能する。

私のおばあちゃんは、どんな犬もメロメロにしてしまうゴッドハンドを持っていた。

そのおばあちゃんの撫で方を見て覚えてきた私も、そこそこの腕前を持っていると自負している。

今日までは、その腕前を発揮する機会もそうそうなかった訳だけれど。

耳を後ろに寝かせながら、私に撫でられるポメラニアン。

撫でるのをやめるとつぶらな瞳が「もうおしまい？」というようにこちらを見つめて。

「本当にかわいい……かわいいねぇ……かわいすぎるよ……っ」

もはや私の語彙は可愛いしかなくなってしまった。

やがてポメラニアンがコロンと転がりお腹を見せてくれる。

「あああもう……こんなに小さいのに生きててえらい！

存在が天使！」

目の前の生き物が愛おしくてしょうがなくて、感情のままに愛でる。

この瞬間だけは、今までの嫌なこと全てを忘れることができた。

「あ……」

気づくとポメラニアンは目を閉じて眠りに落ちていた。

その寝顔の可愛さに私はまた悶える。

固い床よりは柔らかいところがいいだろうと、私はベッドにブランケットをおいて、その上にそっと

抱き上げたポメラニアンを乗せる。そして私もその隣に転がった。

気持ちよさそうな寝顔を見ていると、段々私まで眠くなってくる。

昨日も中々寝付けなかったからな……でも、鞄の中身を確認しないと。

その前に、少しだけ一休み……。

気づけば私の意識も、夢の中へと落ちていった。

♢

ぼんやりと意識が浮上し、まだ重い瞼を開ける。

そばに見えたのはふわふわな白い毛並み。

「……あなたも起きた、の……！？」

声をかけた瞬間、“ポン！”と何かが弾けるような音がして思わず目をつむる。

次に目を開けた時には、もう可愛いポメラニアンはそこにいなかった。

「……え……？」

代わりにそこにいたのは、全裸の男。

身体が起こす私と、男と目が合う。

それはどこかで見覚えのある……そう、巷で噂の冷徹社長こと早川 律は、こんな顔をしていた気がする。

しかし、私は思考も身体も完全にフリーズしていた。

ナンデ、イエニゼンラノオトコガ？

男はベッドのそばに置いてあったスーツに手早く着替え、鞄を持つ。

「……すまない、世話になった。

この礼はあとで必ず」

そして、未だフリーズを続ける私に一礼すると、足早に部屋を出ていった。

「……え？え？え？」

そんな男の後ろ姿を見送って、数秒。

「えええええええー！？」

ようやく意識を取り戻した私の叫び声が、部屋中に響き渡るのだった。