ラトリスを探す。いた。

　レモン羊の足元でうまいこと蹄を避けながら立ち回っている。

　セツとナツはどこだ。いた。

　セツのほうは安全地帯からシャッターを切り、目を輝かせ、ナツは棍棒を振りまわし、海賊をたたいてまわる。ナツは普通に戦えているな。

「クウォンは……」

「うらぁぁあ、死ねやこのじじい‼」

「言うほどじじいじゃねえだろ」

　背後から俺を襲ってくる海賊。

　剣を避けて足で蹴っ飛ばした。

「へへ、じじい、かかってこいよ、びびってんのか？　ぶっ潰してやるよ‼」

「そこ危なそうだぞ」

「あぁぁ？　何言ってやが──」

　上方からおおきな蹄が降ってきた。

　海賊はぺちゃんこになり静かになった。

「あぁ……お大事に」

　俺はいって引き続き、クウォンを探す。

「暗黒の秘宝の魔力、思いしれい‼」

　ちょっと離れた場所にウブラーを発見。彼はおおきな羽根つき帽子を手でなぞる。

　すると足元の影が隆起し、立体的になり、触腕のように射出された。

　魔法だ。あんな学のなさそうな男が使える代物なのか？

「くだらない技だね」

　相対するのはクウォン。

　彼女はグレートソードで凪ぐように影の触腕を斬りはらった。

「っ、そんなバカみてえな剣を振りまわせるのか……生娘がァ、少しは遊べるなァ‼」

　見た感じあっちの戦いは大丈夫そうだな。

　と、思ったその時だった。

「めぇええ‼」

　レモン羊の体勢が崩れた。

　おおきな身体が傾いて、どしゃーんっと音をたてて倒れた。俺のほうには倒れこんでこなかったが……代わりに一人の男がこちらにやってきた。

「うるせぇ獣だ、邪魔くせえ」

　男は青龍刀っぽい剣についた血糊をはらう。

　鋭い視線が俺のほうを見てくる。

　全身古傷まみれだ。片耳もそぎ落とされている。

　嫌でも目をひくのは悪趣味なネックレス。人の指に紐をとおした品で、繋がれている指は数える気にならないほどおおい。

　こいつからは血の匂いがする。

　濃密な血の匂いが。

「あんたらヤレる口だな。いい剣士がそろってるじゃねえか、そそるぜ」

「見る目あるな。アクセサリーのセンスは壊滅的だが」

「無駄口はいい。まずはてめえからだ、じいさん、せいぜい俺を楽しませてくれよ」

　嗜虐的な笑みを浮かべ突っこんでくる男。コンパクトに振り下ろされる青龍刀。受け流し、すれ違いざまに腹を薄く斬りつけた。血がピシャッと飛散する。

「っ‼　やるな、じじい‼」

「じじいって年齢じゃないんだけどな」

　戦闘狂だ。これはしっかりと戦意を削ぐ必要があるかな。

　俺は激しい剣をいなしたのち、やつが剣を握る手へ狙いをつける。一閃。親指が血の尾を引いて宙に弧を描いた。

　思ったより反応速度は鈍い。

　見た目ほど強くなかったな。

「ぐあぁあああ⁉　馬鹿な、俺の指がぁあ‼」

「終わりだ。親指がなければもう剣は握れない」

　俺は刀についた血糊を斬りはらい落とす。

　男のほうは青龍刀を取り落とし、膝をついた。

　揺れる瞳孔。脂汗にまみれた苦悶の顔。

　かすれた声を紡ぎ出した。

「その太刀筋……てめぇ、ぇ、何者、だ……」

　どういう質問だ。何者と聞かれても身分などないが。

　クズでカスで悪党とはいえ、剣士としての死を与えた手前だ。何かそれらしい返事はないか、顎をぽりぽり掻き、少し思案した。

「剣聖」

「……けん、せい……まさか、お前が、あの伝説の──」

「っていうのは冗談なんだけど」

　ズド───ンッ‼　

「めええええええ‼　めえええっ‼」

　茶目っ気を訂正しようとした時、親指を失った剣士の上に蹄が落ちてきた。

　レモン羊は前脚を懸命に動かして、何度も踏みつけて念入りにトドメを刺すと、ついぞ力尽きたように再び横になった。

　苦しそうに「めぇぇぇ、ぇぇ……」と細い鳴き声をあげている。

「因果応報、か。レモン羊の怒りを買うようなことするからだぞ」

　俺は刀についた血糊をはらって綺麗にしたあと鞘におさめた。

　倒れたレモン羊の顔のあたりにいく。苦しそうにするレモン羊。じーっと動かないでいる。先ほどの攻撃にすべてを注いだらしい。

　おおきな瞳からは涙がこぼれている。

　痛いのだろう。

「可哀想に。大丈夫だぞぉ、よしよし、ほら俺が一緒にいてやる」

「めぇぇええ……」

「大丈夫大丈夫、お前はこんなにおおきいんだ、ちょっと斬られたくらいで死にやしない」

「めぇぇぇ、めぇぇ、ぇぇ……」

　おおきな鼻頭を、子供を寝かしつけるようにトントンして落ち着かせる。

　だんだんと争いの音もちいさくなってきた。戦いが終わりかけている証だ。

　肌をピリッと焼くよくな感覚を覚えたのはその時だった。

　産毛が逆立つような、ある種の力が解き放たれ、空気が引き締まったような、そういう言語化できない場の変化。

　何か起こった。あるいは何かが起こる。

　そう思って「すぐ戻るよ」と、レモン羊につげ腰をあげた。その直後だった。身体が地面から浮くほどの衝撃が突きあげてきた。